看到那些一提燕云十六州就痛心疾首、一提到柴荣北伐英年早逝就恨不得替他死的人，我总有些不同的看法。这个问题，或许可以从几个层面来厘清。
若论狭义的中原王朝（即汉民族主导的政权），燕云十六州落入外族之手，确实早在后唐灭后梁之后就开始了。后唐虽是沙陀人建立，但汉化程度极高，常被视为汉化政权。真正明确"割让"的标志性事件，是石敬瑭借助契丹兵力灭后唐建立后晋，将燕云十六州正式割予契丹。此后，石敬瑭的后晋、刘知远的后汉皆为沙陀政权，契丹（辽）是少数民族政权，后周柴荣虽一度收复三州，却英年早逝，直到北宋也未能全境收复。直至明太祖朱元璋遣徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州才算真正回到汉族政权手中，此时距离割让已有430年。
若论广义的中原王朝（包括汉化的少数民族政权），则情况有所不同。后晋割让燕云之后，元朝忽必烈时期已可算作"收回"。毕竟元朝承袭中原礼法，定都大都（今北京），是正史承认的统一王朝。
若从更广义的中国国家概念来看，辽、金虽不算"中原王朝"，但无疑是"中国王朝"。辽、金皆自称"中国"，自居正统。辽太宗耶律德光认为自己的血统比沙陀族的刘知远更"正宗"，辽道宗更明确称辽宋"虽境分二国……而义若一家"。《金史》中也直接记载：金章宗泰和八年（1208年），蒙古进攻西夏，西夏向金求援，章宗却说："敌人相攻，中国之福，吾何患焉？"——这里金朝君臣口中的"中国"，指的就是金朝自己这里的"中国"，金熙宗、海陵王改革后，金朝正式号称"中国"，自视"正统"，承袭中国王朝传统修纂实录。海陵王明确说"天下一家，然后可以为正统"；金世宗更直言："我国家绌辽、宋主，据天下之正"。说明这种自称"中国"的传统在北方民族政权中是一脉相承。这里的“中国”，就是国家概念。
而两宋因为是汉族政权，承袭汉唐礼法，最能代表中华文化，故被视为"中华正统"。这里的"中华"，是文明概念。
如此看来，燕云十六州的归属问题便清晰了：从国家层面而言，这片土地从未真正"丢失"——它始终在中国这片土地上，只是统治者从汉族变成了契丹、女真、蒙古；从文明层面看，它确实曾远离中华文化中心，直到朱元璋收复后大规模向燕云地区移民，才逐步消弭了430年来的南北隔阂。
历史从来不是非黑即白的简单叙事。理解燕云十六州，既要有民族情感的厚度，也要有历史理性的纵深。
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