消息来得突然。张爱萍那时人在泰州白马庙，正忙着渡江战役后续部署。听到自己被任命为华东军区海军司令员兼政委，他脱口而出：“我连蛙泳都不敢保证能游到底，你们让我下海？”陈毅笑着回击：“旱鸭子也能变海鸥，组织信得过你。”一句句看似玩笑，却点明了军令如山——时间不等人，海军必须尽快动起来。
困难立刻摆上桌面。部队从零起步，舰艇是一条没有，海军干部更是少得可怜。张爱萍抓住两个突破口：一要人，二要船。先解决“人”的问题。4月下旬，他和粟裕一碰头，拿到教导师第三团、苏北海防大队等共四千余名陆军官兵的编制。这支队伍里，多数人连螺旋桨长什么样都没见过。粟裕叮嘱：“船可慢慢找，人得先拢在一起。”
“人”不仅是数量，还得有懂技术的骨干。6月初，上海《大公报》登出一则醒目的启事——“凡原系国民党海军人员，愿为人民海军效力者，请来登记。”短短两月，报名者破千，曾国晟、马瑞希这样的行家也在其列。呼声最响，却始终不见踪影的，就是桂永清心腹徐时辅。张爱萍索性拎着茶叶上门。门一开，徐时辅讶然，“张司令亲自来寒舍？”张爱萍摆手：“海防靠的是本事，你的本事丢不得。”一句话说到点子上，徐时辅点头：“为国效力，自当尽力。”自此坐进司令部训练处，成了张爱萍最信任的“教学主管”。
训练如何开展？没现成教材，更没有现成舰艇。张爱萍同徐时辅连夜商量，提出“先知其然，再知其所以然”的土法——三个月内先教官兵开关机、识舵轮、练射击，等能把船开出去，再系统补课。为了说明“开关机”理论，他当场按熄油灯：“原理说不清也没事，关键是一按就亮，一按就灭，先把这关过了！”徐时辅哈哈大笑：“行，这办法听着糙，顶用！”
就在培训紧锣密鼓推进时，另一位重量级“老海军”林遵进入视线。4月渡江时，他率舰队起义，功劳显赫。张爱萍找上门，想请他挑起更大担子。林遵却摆出一句硬话：“海军不是会开枪就行，没文化不行。”张爱萍没争，第二轮便请刘伯承出面。刘伯承对林遵说：“陆军文化不足，可以学；你们不来当老师，他们哪里学？”林遵沉默。会后刘伯承揶揄一句：“他怕是想坐你的司令位。”张爱萍爽快：“让他坐也行。”刘伯承摇头：“那就不是人民海军了。”
林遵虽未当即松口，却见解放军战士两个多月就能开动缴获舰艇，也着实惊讶。9月，他答应出任第一副司令员。至此，张爱萍高兴却也谨慎，立刻统一口径：“起义过来的同志不叫旧海军，不叫国民党海军，统称‘原海军同志’。”这一改称呼，隔阂少了，配合度立刻上来。
同月，海军研究委员会筹备。17名委员几乎清一色“洋学堂”出身，林遵看名单皱眉：“政治上多有背景复杂。”张爱萍大手一挥：“技术好就用。昨天是对手，今天可以并肩。”一句话解了林遵的心结。借这股劲头，造舰、修舰、购舰工作同步展开。年底，已有三十多艘舰艇披上新番号，最老的炮舰也重新焊补出厂。
8月21日，张爱萍与林遵抵京汇报，先见朱德。朱总司令听完汇报，语气笃定：“海防缺口堵上，腰杆才硬。”28日，毛泽东接见，握住林遵的手，说了一句：“我们要学科学，也要学政治。”短短一句，把新旧结合的方向点得明明白白。这次会面后，毛泽东亲笔题词——“一定要建设一支海军，保卫海防”。张爱萍将题词制成木刻，挂在司令部走廊，每日晨操必过，等同军令。
1950年4月23日，南京草鞋峡江面旌旗蔽日，51艘战舰首度整编列队。汽笛长鸣，回荡两岸。林遵主持命名典礼，张爱萍登舰朗诵新作《碧波歌》，说到“蛟龙神威固国疆”时，官兵齐声呼号。谁都没忘记，一年前还是“零舰零人”，此刻却已有成建制舰队。
1951年2月，张爱萍奉调浙东，离开呕心沥血的岗位。临行前，他把办公桌上那盏曾作比喻的台灯递给徐时辅：“灯泡换过三次，灯座别动，方法没错就行。”没有宏大告别，却让人记住了那句“先知其然”的务实思路。此后几年，人民海军沿着这条思路，从江河挺进深蓝，靠的正是那一批“旱鸭子”“原海军同志”和不肯服输的创业劲头。
“那就不是人民海军了”一句提醒，既是刘伯承对“姓人民”三字的坚持，也是张爱萍在用人上的底线。事实证明，把陆军血性、政治工作和专业技术熔为一炉，才铸成后来屹立海疆的那抹深灰舰色。
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