事情起自公元373年。
这一年是前秦的建元九年，天王苻坚正在推进北方的统一进程。
这一年同时也是东晋宁康元年，西晋“八王之乱”后，少数民族混战中原，北方士民为躲避战乱，纷纷南渡，建立了东晋政权，短短几十年，这时在位的晋孝武帝已经是第九位皇帝。
东晋政权依赖世家大族的支持，比如著名的琅琊王氏、陈郡谢氏等，但也受困于世家大族的内乱，特别是南下的中原大族与本身居于江南的吴姓士族，矛盾不断，引发动荡不安。
晋孝武帝年幼即位，此时朝中的当权人物，是大将军桓温。
桓温文武双全，是东晋第二位皇帝的女婿，执掌长江上游地区兵权。
但是桓温也久怀异志，主导发动北伐，希望先建立功勋，然后回朝夺取政权。三次北伐，收复了旧都洛阳，但最后败于前燕和前秦，功败垂成。
最后一次北伐失败，桓温声望大减，也打乱了原本的夺权计划，索性带兵入朝，威逼当时的皇帝退位，以重立威权，并迎立晋简文帝，作为傀儡，就此对朝中异己大加废徙。
傀儡的日子不好过，简文帝忧愤交加，即位不久就病重，只能急召桓温回朝辅政，但是桓温推辞不入，意图大权独揽，不想没把握住尺度，简文帝本来遗诏桓温摄政，但是王坦之等大臣一力反对，最后还是遗命“辅政”，并由太子即位，就是晋孝武帝。
桓温大失所望，怨愤不已，于是继续拒绝接受，拒绝入朝，上疏推荐谢安接受遗诏辅政。
谢安，出身陈郡谢氏这一高门士族，性情温和，多才多艺。
谢安年轻时就以清谈知名，算是个搞学术的，到处游山玩水，过着隐居的生活。
曾经有一次谢安与人泛舟海上，风起浪涌，舟上众人都十分惊恐，只有他一个人却吟啸自若。
船夫看见谢安这么高兴，就继续驾船漫游。
但是风浪越来大了，谢安慢慢地跟船夫说：“如此大风，我们将如何返回呢？”船夫这才立即驾船返航。
众人无不钦佩谢安的镇定。
一直到四十岁谢安才出山，应大将军桓温之邀，担任他帐下的司马。桓温很器重他，但是谢安在一年后就借故离开了。
这一年谢安已经是朝中重臣，与王坦之等一起辅佐孝武帝。
二月桓温带兵入京，拜谒皇陵。
朝廷安排谢安、王坦之带着百官到新亭迎接。
京城里人心浮动，大家都传这次桓温要在新亭直接杀掉王、谢二人，夺取晋室。
王坦之非常害怕，谢安却镇定如常，神色不变，说：“晋室的存亡，就取决于此行。”
桓温抵达新亭后，部署重兵守卫，接待百官。
杀机已现。
百官都惊慌失色，为首的王坦之更是汗流浃背，连手版（古代官员记录奏议的礼器）都拿倒了。
只有谢安从容就座，对桓温说：“安闻诸侯有道，守在四邻，明公何须壁后置人邪？”
意思是说有道的诸侯都是用兵士守卫国境，你怎么把兵士安置在墙壁后面？
桓温被说破，只好笑着说：“正自不能不尔耳。”，意思我也是不得不这样呀，于是把兵士撤走，与谢安笑谈良久。
桓温始终没能下手。
不知道是不是因为这次又折了声望，桓温三月回去后就病渐沉重，很快去世了。
强臣已去，外患又来。
前秦在其君主苻坚的治理下日益强盛，晋军在与前秦的交战中频频处于劣势。
到了公元383年，苻坚率领号称百万的大军南下，志在吞灭东晋，统一天下。
苻坚放出话来，“有众百万，资杖如山”，“投鞭于江，足断其流”。
军情危急，京城震恐。
谢安以征讨大都督的身份负责军事，安排一众年轻将领率兵八万前去抵御。
只有八万。
将领们不慌是不可能的，出发前特地去谢安家请示，这仗到底怎么打？
谢安只说了一句：“朝廷已另有主意。”
这算是什么回答。
将领们不敢再问，只好又托了个人，想在谢安下棋的时候再摸摸底。
结果这个棋艺高超的人，因心中有事，下棋反而败给了谢安。
谢安下完棋就去登山游玩了，一直到了晚上才召集众将领面授机宜。
东晋的反击就此打响。
荆州守将听说京城形势危急，计划调拨三千精兵来保卫京城，谢安对派来的将士说：“我这儿已经安排好了，你们还是回去加强西面的防守吧！”
荆州守将很担心，叹气道：“谢安是有气度，但是不懂军事呀，大敌当前还悠闲自在，派一点年轻人去应对，这是等着被俘呀。”
谢安听不到这个叹息，还是一如既往的节奏。
十一月，东晋取得洛涧（今安徽淮南境内）大捷。
面对意料之外的失败，纵横北方的苻坚失去了镇定，留下了“草木皆兵”的惊惧。
十二月，双方决战淝水（今安徽寿县东南），东晋取得全面胜利。
苻坚更是在“风声鹤唳”中奔逃，前秦就此一蹶不振。
这一天，谢安正在与客人下棋，前线的捷报送到。
谢安看完，便放在一旁，不动声色，继续下棋。
军情牵动所有人，客人实在忍不住询问结果。
谢安慢慢地回答说：“小儿辈遂已破贼。”
直到下完了棋，客人告辞以后，谢安回到内室，却因心中激动，把木屐底上的屐齿都碰断了。
屐齿虽断，人心大稳。
人生充满起伏。
平静弥足珍贵。
“谁没有一些，刻骨铭心事
谁能预计后果
谁没有一些，旧恨心魔
一点点无心错
谁没有一些，得不到的梦
谁人负你负我多
谁愿意解释，为了什么
一笑已经风云过” ——郑少秋《笑看风云》
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