康熙七年正月初三，常州府西门外的刑场冷风呜咽。两具犯人跪在雪泥里，脖颈上贴着“逼死良妇”“奸邪谋财”四个墨字。鼓声擂响，刀光一闪，血迹溅在冻土上。围观百姓议论纷纷：“天地有眼，恶人终究难逃。”几声叹息飘散在晨雾里，故事的脉络却要追溯到上一年的秋天。
康熙六年八月，徐州连日暴雨，黄河决口，良田尽成泽国。灾荒逼得老实巴交的陈再益带着年轻妻子海氏外出谋生。两人原本打算投奔在松江做官的表亲杨修，未料走到常州听闻杨修已调往福建，失望之余，只得暂且落脚江边码头一带。
海氏容貌出众，却性格寡言稳重。她细察人情世故，常提醒丈夫多留心，可惜陈再益心思单纯，对世道险恶并无警觉。码头混混杨交就盯上了这对异乡夫妻。此人外号“杨二”，靠收保护费、运私货混日子，见钱眼开，也见色起意。他故作豪爽，酒肉资助，不久竟与陈再益结拜“异姓兄弟”。海氏冷眼旁观，暗暗发愁。
杨交见美人难近身，便去寻水上押解差役林显瑞。林是常州府河道行头目，胳膊上有纹身，行事骇人。两人对酒狂谈时，杨交压低嗓子说：“嫂子标致，可惜我敬兄弟义气，迟迟无计可施。”林显瑞哼了一声，眼里闪过阴光：“让他们坐我的船回徐州，我自有法子。”三杯浊酒，毒计草成。
十月初，林显瑞的米船停在常州南岸。陈再益得知可免费搭船返乡，还能兼做账房，心中感激，两袖清风就带妻登船。海氏临登舷前低声提醒：“此去务须谨慎，莫要离我太远。”陈再益只当旅途艰辛，不以为意。
船行未久，林显瑞借口有急货票要送苏州，挽住陈再益手臂：“兄弟跑一趟，回头多谢。”陈再益爽快应下，拎着包袱上岸。岸边的秋雨细细，谁也没料到离别成了诀别。
丈夫刚走，海氏闭门不出，整日端坐舱中。船妇劝她听戏，她摇首。夜深，月朗江阔，林显瑞持短刀闯入。只听船板“吱呀”，海氏惊起，反抗呼救。邻船以为贼盗哄闹，两盏灯火闪了又灭，并无人敢上前。林显瑞怕事败，仓促退出，将门反锁。寂静复归，唯闻水声。海氏知难免荼毒，心如寒铁，撕下腰带悬梁。黎明时分，一条年轻生命已成冰雕。
天亮后，林显瑞带杨交潜入舱室，见到尸体，脸色大变。两人把海氏埋进米仓，打算待夜深抛江。船工蓝九斤目睹二人鬼祟，暗暗咬牙。此人平日被林显瑞使唤喝骂，早生怨恨，便想借机报复。
第三天一早，蓝九斤借口买菜上岸，直奔常州府衙叩鼓报案。捕快随行登船，当场掘出海氏尸身。验尸时，官差发现她衣带层层缝合，足见宁死不辱。县令拍案，大声喝道：“弑毒奸邪，当伏法！”
审讯中，林显瑞狡辩不休，杨交矢口抵赖。县令拆招细问，又传来蓝九斤、船妇及邻船船户，对供核准，真相大白。原来两恶人不仅逼死烈妇，还暗中雇强人截杀陈再益，意图彻底灭口。官府立案，当日押解二犯入大牢。
康熙七年正月，春寒料峭，终审结果：林显瑞斩立决，杨交按伤人致死律，拟绞，狱中病重殒命，仍按例枭示。行刑前，林显瑞面如死灰，只低声嘟囔：“早知如此，何必当初。”周围百姓无人怜悯。
再说陈再益，被强人洗劫时恰遇过路官差搭救，保住性命。回常州后，得知妻死谍报，瘫坐江边，泣不成声。县令念其无辜，又见海氏守节殉义，遂卖船变价，将大半银两交付陈再益安葬妻子，并向朝廷上表，赐海氏“节妇”匾额，立石坊以志。
此案传遍江南水陆，茶棚酒肆三句不离“烈妇海氏”“恶报难逃”。少年听得心惊，老者摇头道：世道人心，终有公论。一次洪水，让人看见天灾；一场歹念，更显人祸。有人坚守，自有清名；有人逞恶，落得枭首。恶行或可一时逞凶，却难逃大纛之下的铁律，这正是历代公案反复印证的答案。
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