念慈庄的晨雾还未散尽，东厢房里已亮起了灯。李欢儿坐在窗边的榆木桌前，面前摊着账本。她眉头微蹙，白皙的指尖在宣纸上轻轻划过，留下一行娟秀的小字。
窗外传来脚步声，由远及近停在门前。门帘掀开，丘宜庆探身进来，见李欢儿专注模样，轻声唤道：“欢妹！”
李欢儿抬头，见是未婚夫，忙放下笔起身：“宜庆哥哥，这么早！”
“路过见灯亮着，便来看看！”丘宜庆走进厢房。他今日穿一件半旧的湖蓝色直裰，腰间系着寻常布带，早已不是太皇河畔那翩翩少爷的模样。自打刘敢子、赵大堂那伙义军残兵前日洗劫了念慈庄，丘家的光景便大不如前。虽未伤人，却抢走了大半存粮和细软，如今庄内百十口人，真要过起紧日子了。
“在算什么？”丘宜庆走到桌边，低头看那账本。
李欢儿轻叹一声，重新坐下：“母亲昨日召了各房伯母婶娘说话，说从今往后要节省开支，过得跟普通农家差不多。首先饮食上就要改，让我负责厨房采买！”她指着账本上一行数字，“你看，以往每日光肉钱就要二两银子，如今母亲说五日才可以买一回肉！”
丘宜庆在对面坐下，拿起账本细看。这账记得清楚：米面柴盐、菜蔬调料，一笔笔列得明白。他抬头看向李欢儿，见她锁着眉，眼中满是愁绪，温声道：“欢妹可是发愁不知普通人家吃什么？”
李欢儿点点头，有些不好意思：“我自小跟着母亲学管家，可学的都是大户人家的规矩。普通农家一日三餐如何安排，实在不知。昨日问厨房刘妈，她说农家多吃粗粮野菜，可咱们庄上这么多人，总不能日日吃那些！”说着眼圈微红，“我怕做不好，辜负了母亲的托付！”
丘宜庆见她这般，心中不忍，想了想道：“欢妹莫急，这个我倒知道些。我时常在街上逛，见过寻常人家吃食。他们不常吃肉，最常吃的是豆腐？”
“豆腐？”李欢儿眼睛一亮。
李欢儿听得认真：“这豆腐……庄上厨房倒是偶尔做过，可厨子不擅长，做得总不尽人意！”
丘宜庆心中一动，忽然想起一个人来：“欢妹，说到豆腐，我倒有个主意。我有个老朋友，也从太皇河逃难到此，如今在镇西重开豆腐坊。他做的豆腐是安丰一绝，雪白细腻，豆香浓郁。若是请他供豆腐，定比市面上寻常豆腐好，价格还可商量！”
“你的朋友？”李欢儿有些惊讶，“不都是少爷吗？”
丘宜庆笑着摇头：“不是，是做豆腐的手艺人，叫王路甲。我与他相识多年，此人实在厚道，手艺更是没的说！”
他顿了顿，又道，“正好家里要节省开支，多吃豆腐。不如这样，我今日便带厨房采买的伙计去找他。一来解决了吃食问题，二来也算是帮衬老朋友生意！”
李欢儿沉吟片刻，抬眼看向丘宜庆，眼中有了笑意：“宜庆哥哥想得周到。那便这么办吧。只是……母亲那边……”
“母亲那儿我去说！”丘宜庆起身，“你放心，这是正事，母亲定会赞成！”
二人又说了一会儿话，丘宜庆见天色渐亮，便告辞出来。李欢儿送至门口，望着他消失在回廊转角，这才回身继续看账。
却说丘宜庆出了东厢，径往厨房院去。路上遇见祝长兴，便叫住他：“长兴哥，今日可有空？陪我走一趟镇西！”
祝长兴正在安排仆役洒扫，闻言忙道：“少爷吩咐，自然有空。只是去镇西何事？”
“寻个老朋友，谈豆腐生意！”丘宜庆简略说了缘由。祝长兴是祝小芝的娘家侄子，在庄上做管事，最是精明能干，一听便明白其中关窍，连声道：“少爷这主意好！豆腐确是便宜又顶饱的吃食。只是不知那做豆腐的手艺如何？”
“去了便知！”丘宜庆笑道。
二人简单收拾，丘宜庆换了身更朴素的灰布直裰，祝长兴则叫上厨房专管采买的伙计，三人出了念慈庄，往镇西走去。
丘宜庆找到那处农家小院，还未走近，便闻见熟悉的豆香。院门敞着，可见院里架着石磨，一个男子正弯腰推动磨杆，磨盘发出嗡嗡的声响。
“路甲兄！”丘宜庆站在门外唤道。
推磨的抬起头，正是王路甲。他见是丘宜庆，忙停下手中活计，用搭在肩上的汗巾擦了把脸，快步迎出来：“丘少爷！您怎么来了？”又看见丘宜庆身后的祝长兴，连忙拱手，“快请进，院里坐！”
“路甲兄不必忙！”丘宜庆在磨旁坐下，看着石磨缝隙里渗出的浆汁，“生意可还好？”
王路甲憨厚一笑：“托少爷的福，还过得去。这镇上逃难来的人多，舍得吃好豆腐的也不少。每日做的，不到晌午就卖完了！”他说着，从屋里端出一盘刚做好的豆腐，“少爷尝尝，这是刚做的，还温着！”
丘宜庆也不推辞，接过陶瓷儿递来的竹筷，夹了一小块放入口中。豆腐嫩滑，豆香纯正，咽下后还有淡淡回甘。他点头赞道：“还是安丰那个味道，甚至更好了！”
王路甲搓着手：“是这井水好，比安丰的河水甜！”
丘宜庆放下筷子，正色道：“路甲兄，今日来，是有桩生意与你商量！”他将念慈庄如今要节省开支、多吃豆腐的事说了，末了道，“家里决定，每隔一日要三十斤豆腐，另加五斤豆皮。不知路甲兄可能供应？”
王路甲听了，先是一喜，随即眼中露出复杂神色。他沉默片刻，低声问：“少爷，府上……当真艰难至此了？”
丘宜庆知他心思，温声道：“前日遭了抢，存粮细软损失大半。如今百十口人要吃饭，母亲不得不精打细算。不过这豆腐生意定下来，对你我都是好事。你有了固定进项，我家也有了便宜又好吃的菜肴！”
王路甲点点头，眼中却掩不住一丝感伤。他想起从前在安丰时，丘宜庆时常来豆腐坊，有时买豆腐，有时只是闲坐说话。丘家是何等富贵，少爷身上一件衣裳就值他半年生计。如今却要靠着豆腐节省开支，这世道，当真把人都逼到一处了。
“少爷放心！”王路甲声音有些发哽，“从今往后，我做的豆腐，头一板先紧着府上送。价钱……就按市价的八成算！”
“那不成！”丘宜庆摇头，“该多少就多少。路甲兄也是要养家糊口的。”
两人推让一番，最后定了市价的九成，每隔一日由伙计来取货。事情谈妥，丘宜庆又坐了会儿，问起王路甲岳父母在安丰可安好，路上可还顺利。说到这些，王路甲的话才多了起来，说岳父母捎信来，安丰暂时安稳。
日头渐高，丘宜庆起身告辞。王路甲和陶瓷儿送到院门外，一直望着三人走远，才回转院内。
“丘少爷真是好人！”陶瓷儿轻声道，“这般境况了，还惦记着咱们！”
王路甲望着石磨，良久才道：“做好豆腐，就是对得起这份情义！”
自那日起，念慈庄的餐桌悄然变了模样。头一日厨房用王路甲送来的豆腐做了三道菜：小葱烧豆腐、白菜炖豆腐、豆皮炒青菜。用饭时，各房女眷聚在饭厅，看着桌上不见荤腥，都有些诧异。
刘桃子先夹了一筷子小葱烧豆腐，放入口中细品，点头道：“这豆腐倒是做得细嫩，豆腥味也淡！”
周夫人尝了白菜炖豆腐，也说：“汤头鲜，白菜甜，豆腐入味。虽无肉，却也可口！”
王夫人却皱皱眉，小声对身旁丫鬟道：“晚上让咱们小厨房另做两个菜，这孩子正长身子，光吃豆腐怎么成！”
这话被邻桌的李欢儿听在耳里。她抬眼看了看王夫人，没说话，只默默吃着自己碗里的饭菜。祝小芝坐在主位，将众人反应尽收眼底，也不言语。
如此过了三五日，豆腐成了念慈庄餐桌上的常客。厨子也渐渐摸出门道，豆腐做法越来越多：有时煎得金黄，浇上酱汁；有时与菌菇同炖，鲜美异常；豆皮则可凉拌，可卷菜，可做汤。寻常豆腐竟也吃出花样来。
这日晌午，厨房用昨日送来的豆腐做了豆腐丸子。将豆腐压碎，混入少许淀粉、姜末、葱花，捏成丸子下锅煮，盛出时撒上香菜，清汤里浮着白玉似的丸子，看着就惹人食欲。
各房女眷吃得满意，连最挑剔的王夫人也多用了一碗饭。饭后，李欢儿照例去厨房查看明日采买单子，却见王夫人房里的丫鬟秋菊正在厨房后门，与一个挑担的小贩低声说话。那担子里装着两条鲜鱼，还有一块五花肉。
秋菊见了李欢儿，有些慌张，忙付了钱打发小贩走，自己拎着鱼和肉匆匆回了房。李欢儿站在原地，望着秋菊的背影，抿了抿唇。
晚间去给祝小芝请安时，李欢儿将这事说了。祝小芝正在灯下看信，闻言抬起头，脸上不见怒色，只淡淡道：“由她们去吧。各房还有些私房钱，愿意贴补伙食，是她们的事！”
“可是母亲，这样下去，各房之间怕会有嫌隙……”李欢儿担忧道。
祝小芝放下信，拉李欢儿在身边坐下：“欢儿，你记住，治家如治水，宜疏不宜堵。如今咱们定下规矩，公中伙食按普通人家标准。若有房里愿意自己贴钱吃好些，那是她们的自由。只要不张扬，便随她们去！”
她顿了顿，声音低了些：“况且，等回了太皇河老家，各房都要重整家业。如今她们花的是自己的体己，将来若有艰难，族里也不可能全都帮衬。这个道理，她们慢慢会明白！”
李欢儿若有所思地点点头。祝小芝拍拍她的手：“你这几日做得很好。豆腐安排得妥当，账目也清楚。宜庆那孩子推荐的豆腐匠，确实手艺不错！”
提到丘宜庆，李欢儿脸上微红：“宜庆哥哥是真心为家里着想！”
“他是个重情义的！”祝小芝眼中露出欣慰，“乱世之中，还能念着旧友，不忘根本，这是丘家的福气！”
王路甲的豆腐坊越发红火了。念慈庄的固定生意让王路甲有了底气，有些逃难来的富户听说念慈庄都吃这家的豆腐，也纷纷来买，生意竟比在安丰时还要好。
这日清晨，王路甲和陶兴儿天不亮就起身磨豆子。石磨嗡嗡响着，乳白的豆浆顺着磨槽流入桶中。陶瓷儿在灶前烧火，大锅里热水已备好，只等豆浆下锅。
“路甲，咱这石磨怕是撑不住了。”陶兴儿推着磨杆，喘着气说，“每日磨这么多豆子，磨盘都发热！”
王路甲凑近看了看，磨齿确实磨损得厉害。他想了想，道：“等这批豆腐卖了，咱们去镇上找石匠修磨。再买头驴，往后让驴拉磨，你也轻松些！”
陶兴儿憨笑：“那敢情好。不过买驴要不少钱吧？”
“够了！”王路甲从怀里掏出个小布包，层层打开，里面是这些日子攒的碎银，“你瞧，有十多两呢。买头好驴绰绰有余，余下的还能多囤些豆子！”
王路甲将银子小心包好，重新揣回怀里，望向窗外渐亮的天色。晨雾中，远处洪泽湖的水面泛着微光。他想起离开安丰那夜对陶瓷儿说的话：只要有豆子、有水、有这磨子，咱就能活。
如今看来，这话不假。乱世之中，手艺就是立身之本。丘家那样的富贵人家，遭了难也要精打细算。而他这样的手艺人，凭着一门手艺，倒能在哪里都挣口饭吃。
念慈庄的厨房里，厨子正在准备午膳。菜案上摆着王路甲家的豆腐，方方正正，雪白细腻。院中海棠开了第二茬花，粉白的花瓣落在井台上，被来往的仆役踩进泥土里，化作春泥。
李欢儿从东厢房出来，手里拿着新拟的菜单，上面写着：豆腐烧蘑菇、豆皮春卷、青菜豆腐汤。远处传来丘宜庆的读书声，清朗悦耳，念的是：“投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！”
李欢儿驻足听了片刻，嘴角微微扬起。她转身看向院外，村子的炊烟次第升起，与湖面的水汽融在一起，模糊了远山近树。
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