海马是刺鱼目海龙科海马属40 多种小型定居性稀有鱼儿的统称，是海洋中很有特点的生物种类之一。它们因为与典型的鱼儿形态差别很大，一度被认为是某种海洋昆虫。海马得此名字大概是因为形状独特的头部和颈部使它们看上去像马一样，而且分节的骨板、卷曲的尾巴和直立的姿态在鱼儿家族中显得有些怪异。
雄性（左）和雌性（右）吻海马
海马的吻部细长，呈管状，这使得它们可以迅速吸食猎物。直立海马和吻海马可以在6 毫秒内吸食一次浮游生物，这在所有硬骨鱼中是最快的。
用尾巴将自己固定在珊瑚上的刺海马
作为鱼儿，海马当然也具备在水中生活所必不可少的“道具”——呼吸用的鳃，以及游泳所需的鳍和鳔。然而，与其他鱼儿不同的是，海马是垂直游动的，靠背鳍产生推动力。海马没有鳞片，但体被坚硬的骨板。这些骨板的交界处还会形成嵴、突起和刺，是海马分类的重要依据之一。
海马的寿命从1 年到12 年不等，多数为三四年。不同种类的海马寿命差异比较大，体型较大的种类通常比体型较小的种类寿命要长。小海马出生后会迅速发育，不到一年就能达到性成熟，离开育儿袋时它们已经发育得相当成熟了。科学家普遍认为海马属于“r 选择” 的物种，也就是说，它们迅速性成熟并且繁殖出数量较多的后代，不同于波纹唇鱼等性成熟缓慢、后代数量少的“k 选择”物种。
海马的尾巴就像猴子的尾巴，可以让海马固定在一些固着生长的生物上，比如海草、珊瑚、海扇、海绵、红树树根等，甚至是一些人造的物体上，像渔网和垃圾。海马通常对抓握物没有什么偏好，但是有的种类却十分挑剔：科学家观察到，一只虎尾海马连续两年停留在同一株珊瑚上，一只浅黄海马则连续几个月都停留在同一株海扇上。还有的物种则对海绵和软珊瑚表现出特别的兴趣。其实这都不算什么，最挑剔的当属巴氏海马，它们只栖息在小尖柳珊瑚属的柳珊瑚上面，这是因为它们的伪装与这些柳珊瑚契合度高，让你几乎无法分辨。如果你有幸在潜水时见到可爱的海马，千万不要惊扰它们。可以尝试把手指慢慢地伸过去，它们可能会用尾巴勾住你的手指向你“打招呼”呢！
求偶行为是海马日常问候行为的延伸，通常是从海马爸爸开始。海马爸爸将海水来回吸入、排出自己的育儿袋，展示育儿袋又大又空。这时海马妈妈如果也做好了准备，就会加入海马爸爸的舞蹈：它们的体色变化着，身体表面的斑点或条纹更加明显，鳍“飘扬”起来，并排着游动。最终，海马妈妈在海马爸爸的育儿袋里产下卵。
一旦交配成功，海马爸爸就会抖动身体，将宝宝们稳妥地安顿在自己的育儿袋里，渐渐褪去交配时特有的体色。认真负责的海马爸爸会找一个安静的地方“安胎”。接下来，海马爸爸和海马妈妈还是会每天“问候”彼此，海马妈妈开始孕育新的卵。当小海马们逐渐在育儿袋中成熟，海马爸爸就会像鼓气一样，把它们“生”出来。可不要小瞧了这育儿袋，它具有发达的毛细血管，可以维持袋内水体成分的动态平衡。当小海马快要孵化时，袋内的水体便与海水非常相似。看到这里，你该知道了，小海马并不是由海马爸爸生的。准确地说，它们是由海马爸爸孵育和看护成长的。
海马生活在热带、亚热带和温带海域，呈点状分布，种群密度很低。大多数种类的海马生活在水深20 米以内的浅海，也有的种类会在寒冷的季节向深海迁徙。
小海马在幼鱼期营浮游生活，随着洋流分散到各处。尽管海马的浮游期很短，但是小海马却成功地遍布全球，这大概要归功于海面上的各种漂浮物了。小海马会把自己挂在漂浮的海草等物体上，随着水流到达很远的地方。这个“漂浮物假说”已经从基因层面得到了证实。
在中医中，有“龙落子”这么一味药，其实就是海马。这味药被认为有健身、消痛、强心、散结、消肿、舒筋活络、止咳平喘的功效。这使得海马被大量捕捞、晒干，然后被摆在药店的柜台中，甚至被一袋一袋地放在路边叫卖。
除了作为中药，海马还流通于水族产业。西方人从古罗马时代开始就尝试着人工养鱼。到了19 世纪，养鱼发展成了人们的一种爱好。现如今，仅仅在美国就有将近1 000 万个家庭水族箱，其中至少70 万个是海水水族箱。这些水族箱中的“居民”，大多数是直接从它们的原生环境中捕捞上来的，70%~90% 都活不过一年时间。海马尤其不容易饲养，它们对食物很挑剔，也很容易患病死亡。
还好，海马现在已经被列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（《IUCN红色名录》）其中有2 种濒危海马和12 种易危海马。同时，它们也被列入了《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ。该公约要求，所有海马物种的国际贸易均应当控制在合理范围，以保证海马的野生种群不受到严重影响。我国在2021 年公布的《国家重点保护野生动物名录》，将海马属所有种列为国家二级重点保护野生动物。【完】
以上文字摘自《珊瑚礁里的鱼儿》（牛文涛主编，中国海洋大学出版社2020年出版）
热门跟贴