看完这个故事，您会了解到以下几点：

  • 露西可能是最具标志性的人类祖先之一，但她的邻近物种一直未被识别——直到现在。
  • 这个物种的脚表明，这种神秘的人类和露西一样会爬树，但它们在树枝上的时间比在地面上更长。
  • 分析脚骨和牙齿标本形态的研究人员发现，这些标本很可能属于更原始的物种Australopithecus deyiremeda.

最具标志性的人类祖先骨骼之一是在埃塞俄比亚干燥荒凉的阿法尔裂谷被发现的。露西，最后一次行走在340万年前，被认定为Australopithecus afarensis. 她被埋在沉积物中，这些沉积物在一层由压实的火山灰形成的火山岩上变成了砂岩。

而她并不孤单。在离露西最后安息之地不远的地方，考古学家还发现了另一种更神秘的人类物种的骨骼。

露西和另一种人类的祖先显然在同一地区共存。它们的遗骸相距大约3.1英里（约5公里），但存在明显的进化差异。这个个体的脚，被称为布尔特尔（BRT）脚，引起了科学家们的争论——一些人坚持认为它很好地代表了南方古猿脚部形态的多样性，而另一些人则认为它必须属于一种阿尔迪皮特克斯（以其从爬树到直立行走的过渡而闻名）。

来自亚利桑那州立大学的古人类学家约哈内斯·哈伊勒-塞拉西寻求答案。他现在认为BRT脚（2009年发现）属于一种更古老、进化程度较低的人类物种，称为南方古猿德伊雷梅达。这个物种确实与露西在解剖结构上有一些相似之处，但虽然A. afraensis在爬树和走路之间交替，A. deyiremeda则更专注于树上的生活。A. deyiremeda是一种极其擅长攀爬的生物，它的大脚趾的对生能力和我们的人类拇指很相似（这一特征使其在抓握上具有优势）。它的脚也能够进行过度屈曲，这意味着，尽管它的脚适合攀爬，但仍然能够从坚实的地面上发力走路。

“尽管BRT足与该物种的一个副标本来自同一地层，但未能将其归类为A. deyiremeda的原因之一是缺乏可与该物种的正标本和副标本直接比较的可诊断的牙颌标本，”海尔-塞拉西在最近发表在期刊Nature的研究中说道。

现在大家普遍认为BRT足和Burtele遗址的牙齿标本都属于A. deyiremeda，而且发现它们的牙齿和下颌骨特征比A. afarensis更原始。早期的南方古猿通常会出现切牙形成延迟的现象（这与大猩猩非常相似）。除了像现存的大猩猩一样拥有生长缓慢的牙齿和可对握的拇指外，A. deyiremeda的其他脚趾比A. afarensis的脚趾更弯曲，这说明它们在树枝上抓握得更牢。

露西和她的邻居物种的饮食也进行了比较，通过分析牙釉质中的碳固定来分析光合作用（这一过程是将大气中的二氧化碳固定并转化为有机化合物，如糖）。最常见的C3碳固定途径中，植物将CO2固定为一种称为磷酸甘油酸的三碳化合物。另一方面，通过C4途径，植物将CO2转化为一种四碳化合物。C3植物包括小麦和大麦等草本作物（它们在气候较凉且降雨较多的地方生存），而C4植物则包括玉米、小米和甘蔗等作物（它们在干热环境中茁壮成长）。

A. afarensis 的牙釉质分析显示它既吃C3植物也吃C4植物，而A. deyiremeda 则更依赖于适应热干气候转变的C4植物，这一转变发生在上新世和早更新世。这使得A. deyiremeda 有点像个混合体。尽管它是一种比部分树栖（但更陆生）的露西更偏向树栖的物种，但两者都共享较大的后犬齿，这表明在进化上向前迈进了一步。这可能意味着这些牙齿是对饮食变化的适应，而这种变化不一定与双足行走的出现相关。

“尽管更新世人类古生物学和运动方式仍未完全理解，但BRT 足部证实了更新世期间存在多种双足行走的形式，”海尔-塞拉西 说。“进一步发现颅后化石，特别是早期物种的化石，对全面理解强制类人类双足行走的起源将至关重要。”