“折枝，如烟腹中已有孤的骨肉，你体弱，去京郊别院将养些时日吧。”
萧明璟说这话时正在剥一颗荔枝，汁水染上他骨节分明的手指。
那是岭南新贡的妃子笑，用八百里加急的冰车运来，昨日才送到东宫。
而我面前这碗安胎药已经凉了第三回。
柳如烟倚在他身侧，桃红褙子下的小腹微微隆起，不过三月便已用上了托腹的绸带。
她没看我，只捏着萧明璟的袖口轻晃：“殿下，妾身怕……太子妃姐姐向来不喜妾身。”
“她不会。”萧明璟将荔枝肉喂到她唇边，这才抬眼看我，语气像在吩咐一件摆设，“折枝，你向来懂事。”
殿内焚着苏合香，一缕烟从博山炉的孔洞里钻出来，弯弯曲曲爬上房梁。
我捏着瓷匙的手紧了紧，青棠在我身后轻轻吸气。
是了，我向来懂事。
大婚三年，他纳良娣、选奉仪，我从无半句怨言。
他去江南巡盐带回柳如烟那日，是我亲手将她迎进西偏院。
皇后嫌我三年无所出，每次宫宴都让女官在我案前摆上求子羹，我跪着喝完，还要谢恩。
我都忍了。
因为我是沈家嫡女，是祖父用从龙之功换来的太子妃位，我不能给沈氏丢脸。
可今日这碗凉透的药，是要我亲手递给这个外室，祝她母子平安。
“姐姐。”柳如烟忽然起身，端着另一碗热药朝我走来，裙摆上的金线牡丹晃得人眼晕，
“殿下说，要喝了这碗药，姐姐才能明白……谁才是该在东宫主事的人。”
她将药碗递到我面前。
药汤黢黑，映出我苍白的脸。
我伸手去接，指尖刚碰到碗沿，她突然松手——
滚烫的药汤泼了我满手，瓷碗摔在地上，碎裂声惊动了檐下的雀鸟。
“啊呀！”柳如烟掩唇后退，撞进萧明璟怀里，“殿下，姐姐她、她故意摔了药碗！”
手背瞬间红肿，火辣辣的疼钻心。
我却没动，只看着那片狼藉。
褐色药汁在青砖地上蔓延，像一条丑陋的河，碎瓷片里还泡着几片当归。
萧明璟皱起眉：“折枝，你太让孤失望了。”
他甚至没问一句我的手。
“传孤的话，太子妃沈氏体弱多病，即日起移居京郊温泉别院静养，无诏不得回宫。”
他揽着柳如烟的肩膀，声音冷得像腊月屋檐下悬的冰棱。
“至于东宫庶务……暂由如烟代管。”
柳如烟在他怀里抬眼看我，眼底的得意几乎溢出来。
我慢慢跪下去，额头触在冰凉的砖面上：“臣妾，领命。”
起身时，袖中一枚玉佩滑落，是当年大婚时他亲手系在我腰间的双鱼佩。
鱼尾撞在地上，裂开一道细纹。
萧明璟的视线在那道裂痕上停留一瞬，随即移开，像在看一件无关紧要的旧物。
三日后，我被一顶青帷小轿抬出东宫角门。
随行只有青棠和两个粗使婆子，行李装了不到半车。
别院在栖霞山脚下，门前有棵老槐树，这个时节叶子掉光了，枝桠张牙舞爪地刺向灰白的天。
管事姓周，是皇后娘家带出来的老人，见了我只皮笑肉不笑地弯弯腰：“太子妃娘娘，这地方清静，您好好养着。”
他把“养着”两个字咬得很重。
院墙高得离谱，墙角有新翻的土，夜里能听见墙外巡逻的脚步声。
青棠偷偷抹泪：“他们这是把娘娘圈禁了……”
我对着铜镜用药膏涂手背的伤，水泡已经破了，露出底下粉色的嫩肉。
“哭什么。”我说，“去把我那匣子书拿来。”
书匣最底层，压着几本泛黄的账册和地契。
是母亲临终前塞给我的，她攥着我的手说：“枝儿，沈家女子的嫁妆，从来不在明面上。”
那时我不懂。
现在懂了。
父亲续弦后，继母带来的妹妹摔碎了我的玉簪，父亲说“姐妹和睦最重要”。
堂兄贪墨军饷，祖父让我去求太子压下此事，说“一荣俱荣”。
太子纳妾，皇后说“要有容人之量”。
他们都要我懂事，要我为这个那个牺牲，没有一个人问过我想不想。
铜镜里那张脸才十七岁，眼角却已有了细纹。
我抬手，将最后一缕药膏抹匀。
“青棠，去告诉周管事，我旧疾复发，需要一味老山参入药，让他速去京城回春堂买。”
“娘娘，咱们哪来的旧疾……”
“去。”
青棠跑出去后，我从枕下摸出一把黄铜钥匙。
打开床底暗格，里面整整齐齐码着十锭金，三沓银票，还有一叠盖着不同商号印鉴的契书。
母亲留给我的，是江南三家绸缎庄、蜀中两处茶山，还有京城最大的药材行“回春堂”三成干股。
这些年红利都存成金锭，埋在别院后墙根下。
昨夜我已挖出来。
院外忽然传来喧哗，是周管事的声音：“……药材？这时候上哪弄去！你们看着门，我去去就回！”
马蹄声远去。
我推开后窗，寒风灌进来，吹得案上灯烛乱晃。
“青棠，换衣服。”
我们从后墙狗洞钻出去时，守门的婆子正在前院烤火吃酒。
青棠背着小包袱，里面是我们仅剩的几件素衣和所有金银。
“娘娘，咱们去哪？”
“没有娘娘了。”我踩进及踝的积雪里，回头看了一眼那座笼子似的别院，“从今往后，我叫阿枝。”
山路被雪盖得严实，深一脚浅一脚。
走到半山腰时，青棠忽然拉住我：“娘子，有血迹。”
雪地上几点暗红，断断续续延伸进一片枯竹林。
我蹲下捻了捻，血还没冻透。
“别管闲事，快走——”
话音未落，竹林里传来一声闷哼，像有人死死咬住了痛呼。
接着是压低的交谈：
“搜！他受了重伤，跑不远！”
“大人说了，活要见人死要见尸……”
脚步声往这边来了。
我拽着青棠躲到一块山石后，心跳如擂鼓。
枯竹丛晃动，一个人影踉跄跌出来，扑倒在雪地里。
玄色劲装被血浸透了大半，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。
那眼睛在看见我们时骤然一缩，随即抬手做了个“噤声”的手势。
他指间夹着一枚铁牌，上面刻着一个“顾”字。
顾。
北境军统帅，顾家。
我记得这个男人——三年前宫宴，他坐在武将席末位，一身风尘，却在我被几个贵女刁难时，起身说了句“太子妃娘娘的策论，末将拜读过，受益匪浅”。
那时他刚打完一场胜仗，却因出身寒门，被排挤得连个好位置都没有。
后来听说他成了顾老将军的义子，官至北境军师。
他怎么会在这里？还被追杀？
追兵的脚步声越来越近。
“分头找！这片林子就一条下山的路，他插翅难逃！”
那人撑着地想站起来，却再次倒下，这次彻底昏死过去。
我盯着他惨白的脸，脑子里飞快盘算。
救，可能惹上杀身之祸。
不救，他必死无疑。
而追杀他的人，显然不是普通匪类——那脚步声整齐划一，是行伍之人才有的节奏。
“青棠，帮我把他拖到那块石头后面。”
“娘子！咱们自身难保……”
“快！”
我们费了九牛二虎之力才把他藏好，刚用枯草盖住，四个黑衣人已冲出竹林。
为首的是个疤脸汉子，目光如鹰隼般扫过雪地，最后落在我脸上。
“你们两个，看见一个受伤的男人过去没？”
我垂着眼摇头，把青棠往身后拢了拢。
“官爷，我们姐妹是山下农户，上山砍柴的。”
疤脸狐疑地打量我们——我和青棠都换了粗布棉袄，头上包着旧头巾，确实像村妇。
但他还是往前走了两步，踩到了那摊没来得及掩盖的血迹。
靴尖在雪里碾了碾。
“这血，怎么回事？”
我脑子嗡的一声。
就在他要蹲下细看时，山道上忽然传来急促的马蹄声。
一队官兵举着火把冲上来，为首是个穿青色官服的中年人，老远就喊：“前方何人！夜半在此作甚！”
疤脸脸色一变，狠狠瞪我一眼，挥手带人钻进竹林深处。
官兵转眼到了跟前。
“你们——”那官员勒住马，目光落在我脸上，忽然一怔，“你是……”
我认出他了，户部侍郎李文谦，曾是祖父门生。
“大人救命！”我扑通跪下，瞬间泪如雨下，“民女与妹妹上山采药，遇、遇到匪人……”
李文谦下马扶我，压低声音：“太子妃娘娘，您怎么在此？”
“李大人。”我抓着他的衣袖，指甲掐进掌心，声音发颤，“东宫容不下我，我逃出来了……求您，别说见过我。”
他神色复杂地看了眼别院方向，沉默。
火把噼啪作响，雪花落在脸上，凉得刺骨。
良久，他叹了口气，解下自己的斗篷披在我肩上。
“顺着这条小路往东走二十里，有个渡口，每日卯时有一班船去江北。”他往我手里塞了个荷包，声音压得极低，“今日……下官什么都没看见。”
马蹄声远去。
我攥着荷包，里面是几块碎银和一张纸条，借着雪光看清字迹：渡口第三家茶铺，找赵掌柜。
“娘子，那个人……”青棠小声提醒。
我折回山石后，扒开枯草。
那人还昏迷着，呼吸微弱。
我从他怀里摸出那枚铁牌，背面刻着小小的“言深”二字。
顾言深。
真的是他。
“青棠，去山下雇辆驴车，就说……家里男人摔断了腿，要送医馆。”
“可咱们没钱……”
我把李文谦给的碎银分出一半。
“剩下的，去买两身男子衣裳，再弄点金疮药和干粮。”
青棠跑远后，我在顾言深身边蹲下，撕开他染血的衣襟。
伤口在肋下，很深，像是被弯刀所伤，再偏一寸就伤及肺腑。
我扯下头巾按住伤口，血很快浸透粗布。
他忽然动了动，眼皮颤抖着睁开一条缝。
那双眼睛在火光下呈现出极深的褐色，像秋日沉寂的潭水，此刻蒙着一层痛楚的雾气。
“……是你？”他哑声说，居然还认得我。
“别说话。”我用力按压伤口，“想活命就撑住。”
他扯了扯嘴角，像是想笑，却咳出一口血沫。
“太子妃娘娘……这副打扮……倒是新鲜……”
说完这句，他又昏死过去。
我盯着他苍白的脸，忽然想起宫宴那日，他起身为我说话时，那些贵女嗤笑的表情。
“一个寒门爬上来的军汉，也配谈策论？”
“太子妃也就这点能耐，和武夫厮混。”
那时萧明璟坐在我身旁，慢悠悠喝了杯酒，说：“折枝，注意身份。”
雪越下越大。
我把铁牌塞回顾言深怀中，听见远处传来驴车的吱呀声。
青棠领着个老车夫过来了，看见满地血吓了一跳。
“我家兄长被野兽咬了。”我面不改色地撒谎，“劳烦老丈送我们去镇上医馆，银钱加倍。”
把顾言深弄上车时，他腰间忽然掉出一样东西。
牛皮地图，密密麻麻标注着山脉河道，右上角有一行小字：栖霞山矿脉分布详图。
我的目光顿在那个“矿”字上。
忽然想起别院那些异常高的围墙，墙角新翻的土，还有夜里墙外整齐的巡逻脚步声。
那不是防我逃跑。
那是防外人靠近。
这座皇家别院底下，藏着不该藏的东西。
驴车颠簸着下山，我掀开车帘往后看。
别院的轮廓隐在风雪里，像一头蛰伏的巨兽。
萧明璟大概以为，我会在那座金丝笼里乖乖“养病”，等着哪天他施舍一点怜悯，接我回去继续做懂事的太子妃。
他不知道，他亲手送走了一条毒蛇。
而我留下的，不止是和离书。
还有埋在书房暗格里的，那本真正的账册——记录着这些年东宫所有见不得光的往来，包括栖霞山下那些，足以让太子被废的秘密。
车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响。
我收回视线，看向昏迷的顾言深。
他腰间的地图露出一角，墨线勾勒出的山脉走向，与我记忆中别院的布局，严丝合缝。
“青棠。”我轻声说，“改道，不去渡口了。”
“那去哪？”
“往北。”
北境苦寒，却是顾家军的地盘。
也是离东宫，最远的地方。
驴车在岔路口转向北方时，别院方向忽然传来一声巨响，像是什么东西塌了。
车夫嘟囔了一句：“这大雪天的，怕是山崩喽。”
我没有回头。
袖中那封和离书被体温焐得发热，墨迹是我用昨夜割破手指的血掺着墨写的。
“立书人沈氏折枝，嫁入东宫三载，无子善妒，不堪为主，自请下堂。”
萧明璟看到时，会是什么表情？
大概会先皱眉，然后冷笑，随手扔进火盆，说一句“不识抬举”。
他不会知道，这封和离书底下，还压着半张矿脉图。
是我昨夜潜入书房临摹的，原图已毁。
而那张图上，除了铁矿，还有一个用朱砂标出的小点，在旁边批了一行小字：丙午年正月十五前，务必清空。
今天，是丙午年正月十三。
距离元宵节，还有两天。
驴车在官道上走了七天七夜。
顾言深中途醒过两次，每次都只喝几口水，就又陷入昏睡。
伤口化脓引发高热，我不得不在途经的小镇停留，用最后一点碎银换了药。
青棠把头上的银簪当了，换回半袋粗粮和一条破棉被。
“娘子，咱们真要去北境？”她夜里守着火堆，声音发颤，“听说那边在打仗……”
我拨弄着柴火，火星子噼啪炸开。
“正因为打仗，才没人会想到我们在那儿。”
火光映着顾言深苍白的脸，他眉头紧锁，像是在做噩梦。
我掀开他伤口上的布条，腐肉已经清理干净，新肉开始生长，只是高烧不退。
“水……”他忽然哑声说。
我把水囊凑到他唇边，他喝了两口，眼皮颤动，睁开了。
这次眼神清明了许多。
“是你救了我。”他声音沙哑得像砂纸磨过，“为什么？”
“你曾在宫宴上替我解围。”我说，“虽然当时你或许只是随口一说。”
他沉默片刻，忽然笑了，这一笑牵动伤口，又咳嗽起来。
“不是随口。”咳声平息后，他说，“那篇《边市论》，是你写的吧？署名‘枕石居士’。”
我捏着水囊的手一顿。
那是三年前，我偷偷写的一篇策论，分析如何在北境开设互市以缓解边患。
写完觉得太过稚嫩，便假托别号，让贴身侍女送到书肆匿名刊印，只印了十本。
他居然看过。
“顾将军如何得知？”
“文风。”他靠着车壁，气息不稳，“条分缕析，却藏不住那股闺阁里养出来的秀气。后来打听过，枕石居士从不露面，但每篇文章都从沈家书铺流出。”
他顿了顿，眼神锐利起来。
“而沈家这一代，只有一位嫡女入了东宫。”
我别开脸，没说话。
车外传来更夫敲梆子的声音，已经四更天了。
“你救我，不止是因为宫宴那件事。”顾言深忽然说，“你看过那张图了，对不对？”
空气骤然安静。
只有柴火燃烧的哔剥声。
良久，我转回头，迎上他的目光。
“栖霞山下不是温泉，是铁矿。太子私采矿藏，冶炼的兵器没有入兵部库册。”我一字一句道，“顾将军，你在查这件事，所以才遭追杀。”
他的瞳孔微微收缩。
“你果然看见了。”他声音沉下来，“那你知道，这意味着什么吗？”
“意味着太子在囤积军械，图谋不轨。”我说，“也意味着，你现在是某些人的眼中钉，而救了你的人，也上了灭口名单。”
我们隔着跳动的火光对视。
他忽然低笑起来，笑声里带着痛楚，却也有某种如释重负。
“沈折枝。”他第一次叫我的全名，“你比我想的还要聪明。”
“聪明有什么用。”我扯了扯嘴角，“还不是被一杯茶汤泼出了东宫。”
他看向我依旧红肿的手背，眼神暗了暗。
“那日后，京中流传太子妃突发急病，去别院静养。”他说，“原来如此。”
驴车继续北上，第七天黄昏，终于看到了边城的城墙。
土夯的城墙高大斑驳，墙皮剥落处露出里面的草梗，城门上两个大字：朔方。
城门口排着长队，守城士兵挨个检查路引。
我和青棠都没有。
顾言深从怀中摸出一块令牌，铜铸的，上面刻着虎头。
士兵看见令牌，脸色一变，立刻放行。
进了城，街道狭窄，两侧都是低矮的土坯房，行人大多穿着翻毛皮的袄子，脸颊冻得通红。
空气里有牛羊膻味和柴烟味。
“先找地方落脚。”顾言深说，他勉强能自己走了，只是脸色依旧苍白。
我们在城南找到一家小客栈，老板娘是个四十多岁的妇人，姓赵，脸上有两团被风吹出的红血丝。
“三个人？通铺一晚二十文，单间五十文。”她磕着瓜子，瞥了眼顾言深染血的衣裳，“哟，这伤得可不轻。”
“要两间单间。”我数出铜钱。
“娘子！”青棠拽我袖子，“咱们就剩这些了……”
“无妨。”
安顿下来后，我去街上买了些干净布条和草药。
回客栈时，听见赵老板娘正跟伙计嚼舌根：“……看着不像普通人家出来的，那气度，啧，尤其是那个受伤的，腰上挂的令牌我瞅着眼熟……”
我垂下眼，快步上楼。
顾言深已经自己换了药，正靠在床头看一张边城布防图。
烛光映着他半边脸，睫毛在眼下投出深深的阴影。
“你该卧床休息。”我把草药包放在桌上。
“躺不住。”他头也不抬，“蛮族最近频繁骚扰，朔方城兵力不足三千，守将是个草包。”
我走到窗边，推开一条缝。
街道上偶尔有士兵列队跑过，脚步杂乱，盔甲歪斜。
远处城墙上有火光，那是瞭望塔。
“你看那边。”顾言深忽然说。
我顺着他指的方向看去，城墙西北角有一片黑黢黢的轮廓，像是坍塌了。
“去年秋天塌的，朝廷拨的修缮款被层层克扣，到这儿只剩个零头。”他声音平静，“守将用那点钱给自己娶了第四房小妾。”
我关上窗。
“顾将军打算如何？”
“养好伤，召回旧部。”他顿了顿，看向我，“你呢？有什么打算？”
“找个活计，活下去。”
他沉默片刻，从怀里摸出一个小布袋，倒在桌上。
是几块碎银和一把铜钱。
“这是我身上仅剩的。”他说，“算借你的，日后还我。”
我没客气，收下了。
第二天一早，我去城西绣坊找了份工。
朔方城虽苦寒，却盛产羊毛，绣坊主要做毡毯和绣片，运往中原能卖个好价钱。
坊主是个精明的中年男人，姓吴，看我手指灵活，答应让我试三天。
“每天三十文，管一顿午饭。”他说，“绣坏了料子要赔。”
青棠去了酒楼后厨帮工，洗菜洗碗，一天二十文。
日子就这么过下来。
顾言深在客栈养伤，我每天黄昏回去给他换药。
他话不多，大多时候在看地图或写信，写完就让客栈伙计送出去，也不知送往何处。
正月二十那天，我领了第一份工钱，九十文。
去集市买了半斤羊肉，想回去煮锅汤。
走到客栈门口，听见里面传来争吵声。
“……必须立刻撤走！蛮族前锋已到五十里外，朔方根本守不住！”一个粗哑的男声。
“守不住也要守。”顾言深的声音冷静得可怕，“城里还有三万百姓，一旦弃城，他们就是待宰的羔羊。”
“顾将军！您如今无职无衔，何必趟这浑水！跟我回北境大营，从长计议——”
“赵副将。”顾言深打断他，“我再说一次，我不走。”
我推门进去。
屋里除了顾言深，还站着个满脸络腮胡的壮汉，穿着半旧皮甲，正急得跺脚。
看见我，壮汉愣住：“这位是……”
“救命恩人。”顾言深简短道，转向我，“这是赵猛，我的旧部。”
赵猛上下打量我，眼神狐疑。
我把羊肉放在桌上，去角落生火。
“蛮族这次来了多少人？”顾言深问。
“探子报的至少八千，全是骑兵。”赵猛压低声音，“朔方城算上老弱病残，能打的就两千多，城墙还塌了一角，这怎么守？将军，您伤还没好，听我一句劝……”
“城墙塌处，有多长？”
“约……约二十丈。”
顾言深铺开地图，手指在朔方城西北角点了点。
“这里原本是瓮城旧址，地基还在。”他抬头看我，“沈姑娘，我记得你说过，你在书上看过守城器械的制法？”
赵猛瞪大眼睛：“她？一个妇道人家——”
“你看过《武经总要》。”顾言深没理他，只看着我，“对吗？”
我擦干手，走到桌边。
地图上，朔方城像一枚歪斜的棋子，孤零零嵌在群山之间。
西北角那个缺口，如同被咬了一口的饼。
“瓮城旧址地基深，可以挖陷马坑。”我指着缺口外侧，“坑底埋削尖的木桩，表面用草席浮土掩盖。蛮族骑兵冲锋，第一波会栽在这里。”
赵猛嗤笑：“然后呢？人家八千人马，填几百个坑不是事儿。”
“陷马坑只是第一道。”我蘸了茶水，在桌上画线，“缺口内侧，用沙袋垒出斜坡，坡顶架设拍杆——用城里的老槐树现做，一根树干绑上巨石，用绞盘悬吊，等敌军爬坡时放下。”
顾言深眼睛亮了。
“继续说。”
“缺口两侧城墙，架设夜叉擂。这个简单，用粗木钉满铁钉，从城头滚落即可。”我顿了顿，“但这些都需要人手，而城里能战者不足三千。”
屋里安静下来。
火盆里的炭噼啪一声。
顾言深忽然看向赵猛：“你带了多少人来？”
“五十个弟兄，都在城外藏着。”
“不够。”他沉吟片刻，“城里百姓呢？征集壮丁，十五岁以上五十岁以下，凡能挥动锄头的，都编入民夫队。”
“可他们没打过仗……”
“不需要他们打仗。”我接过话头，“挖坑、垒沙袋、搬运滚木礌石，这些事百姓能做。真正的守城战，交给有经验的士兵。”
顾言深盯着我看了很久。
然后他说：“赵猛，照沈姑娘说的办。”
赵猛张了张嘴，最终一抱拳：“是！”
他匆匆离去后，屋里只剩下我和顾言深。
羊肉汤在锅里咕嘟咕嘟冒泡，香味弥漫开来。
“你学过兵法？”他问。
“在东宫无事可做，只能看书。”我盛了碗汤递给他，“太子觉得女子读这些无用，我便偷偷读。”
他接过碗，热气熏着他的脸。
“那篇《边市论》，其实有未尽之言。”他忽然说，“你主张开互市以安边，但没写如何防止蛮族以互市为名行劫掠之实。”
我动作一顿。
“因为我想不出来。”我老实说，“纸上谈兵容易，真正实施起来，千难万难。”
“现在有机会了。”他喝了口汤，抬眼，“如果这次能守住朔方，我会向朝廷上书，重提议开互市之事。你来帮我写奏章。”
我看着他。
烛光下，他眼角有一道细小的疤痕，像是被箭矢擦过。
这个人刚从鬼门关爬回来，就在想如何守住一座与他无关的孤城。
“顾将军。”我说，“你为什么要守朔方？这里不是你的防区，你甚至没有官职在身。”
他笑了笑，那笑容有些苍凉。
“因为我父亲死在这里。”
我怔住。
“三十年前，蛮族破城，当时的朔方守将是我父亲。”他放下碗，声音很轻，“他带着两百亲兵断后，让百姓从南门撤离。城破后，他被吊在城门上，曝尸三日。”
“我娘带我逃到中原，改嫁，我随了继父的姓。直到十六岁从军，立了战功，老将军问我要不要认祖归宗，我说要。”
他转过头，看向窗外黑沉沉的夜空。
“所以我回来了。”
羊肉汤的热气氤氲着，模糊了他的侧脸。
我忽然想起东宫那些精致的点心、温好的酒、熏笼里名贵的香。
萧明璟永远在权衡利弊，在算计得失。
他不会明白，这世上有些人，会为了一句“值得”，赌上性命。
“奏章我写。”我说。
他转回头，眼里有光闪了一下。
“但有个条件。”我补充，“若守城成功，你要帮我弄一个新的身份文牒。沈折枝已经‘病逝’在京郊别院，这世上不能再有这个人。”
“你要用什么名字？”
我想了想。
“就叫……沈归。”
归来的归。
正月廿二，蛮族前锋抵达朔方城外二十里。
城里气氛紧张到极点。
征集来的民夫有八百多人，在赵猛的指挥下挖陷马坑、垒沙袋墙。
我带着绣坊的女人们赶制棉甲——把旧棉衣拆开，中间夹上厚厚的羊毛，用麻线密密缝实。
虽然挡不住刀剑，但至少能防流箭。
吴坊主起初不情愿，被我拿话激了一句：“城破了，你的绣坊和存货也保不住。”
他咬咬牙，把仓库里所有布料都搬了出来。
正月廿三，蛮族大军兵临城下。
清晨，我被号角声惊醒。
推开窗，城外黑压压一片，蛮族骑兵像蝗虫一样铺满原野。
他们的战马喷着白气，士兵的皮帽上插着翎羽，手里弯刀反射着冷冽的晨光。
城墙上下死一般寂静。
我穿上最厚的棉袄，把头发全部盘起，用布条裹紧。
青棠脸色发白：“娘子，咱们真要上城墙？”
“不去城墙。”我检查了一下药箱，“去伤兵营。”
临时征用的城隍庙里，已经躺了十几个伤员——都是昨夜在布置陷阱时被蛮族斥候所伤。
一个年轻士兵腹部中箭，血把棉衣浸透了大半。
我按住他，让青棠递来烧红的匕首。
“忍一忍。”我说。
刀刃割开皮肉，他咬住木棍，喉咙里发出野兽般的呜咽。
箭头取出来时，带出一股黑血。
伤口化脓了。
我用烧酒冲洗，撒上金疮药，再用干净布条包扎。
做完这一切，我浑身都被汗湿透。
庙外忽然传来震天的喊杀声。
蛮族开始攻城了。
我跑到门口，看见西北角缺口处，黑压压的骑兵正朝陷马坑冲去。
第一排马匹栽进坑里，惨烈的嘶鸣声传来。
但后面的骑兵没有丝毫停顿，他们踩着同伴的尸体继续冲锋，很快填平了前几个坑。
“放拍杆！”顾言深的声音从城头传来。
几根巨大的树干从坡顶轰然落下，砸进人群，血肉横飞。
蛮族的攻势为之一滞。
但他们的弓箭手开始放箭。
箭雨铺天盖地落下，城墙上不断有人中箭倒下。
一个民夫捂着肩膀跑进庙里，箭杆还在颤抖。
我按住他，用力折断箭杆，拔出箭头。
血溅了我一脸。
我顾不上擦，继续处理下一个伤员。
战斗从清晨持续到午后。
蛮族发动了四次冲锋，都被击退。
但守城方的伤亡也在增加，滚木礌石快用完了，拍杆坏了两架。
最糟糕的是，赵猛中箭了。
他被抬下来时，左胸插着一支羽箭，呼吸微弱。
顾言深从城头冲下来，铠甲上全是血，分不清是他的还是敌人的。
“老赵！”他单膝跪在担架边，声音嘶哑。
我检查伤口，箭矢卡在肋骨间，差一点就伤到心脏。
“要立刻取箭，但这里没有麻沸散。”我抬头看他，“按住了。”
顾言深按住赵猛的肩膀。
我深吸一口气，握住箭杆，猛地拔出。
鲜血喷涌而出。
赵猛身体剧烈抽搐，昏死过去。
我迅速止血、上药、包扎，动作快得自己都惊讶。
原来人在绝境里，真的能爆发出难以想象的力量。
“他能不能活？”顾言深问。
“看今晚发不发高热。”
夜幕降临时，蛮族暂时退兵，在城外三里处扎营。
城墙上下点起火把，民夫们拖着疲惫的身体搬运尸体、修补工事。
顾言深站在城头，望着远处敌营的篝火。
我爬上城墙找他，手里端着半碗稀粥。
“吃点东西。”
他接过碗，却没喝，只是看着城外。
“他们明天会全力进攻。”他说，“今天只是试探。”
“我们有胜算吗？”
“没有。”他回答得很干脆，“但能多拖一天，朝廷的援军就离近一天。”
“援军真的会来吗？”
他沉默了。
答案我们都知道——朔方是弃子，朝廷不会为了这座边城消耗太多兵力。
除非……
“除非我们能创造奇迹。”我说，“让朝廷看到，朔方有价值守。”
他转头看我：“你有什么主意？”
我把一张草图铺在垛口上。
那是今天下午，我在救治伤员时抽空画的。
“蛮族这次倾巢而出，后方大营必定空虚。”我指着草图上的山脉，“他们的大营在这里，距离朔方八十里，中间要经过鹰嘴峡。”
顾言深的眼睛眯起来。
“鹰嘴峡地势险要，一夫当关。”他迅速领会了我的意思，“你想派奇兵绕后，断他们粮道？”
“不止。”我蘸着粥汤，在草图上画出另一条线，“你看这里，鹰嘴峡东侧有条小路，当地人叫‘鬼见愁’，只有采药人知道。从这条路可以绕到大营侧后方。”
他盯着那条线看了很久。
然后他说：“需要多少人？”
“精兵五十，熟悉山地行军，最好本地人。”
“我有二十个亲兵，加上赵猛手下三十人，够。”他顿了顿，“但谁带兵？”
我迎上他的目光。
“我去。”
他愣住了。
“你？”
“我记性好，走过一遍的路就不会忘。”我说，“而且我是女人，蛮族想不到。”
“太危险——”
“留在这里同样危险。”我打断他，“顾将军，这是唯一的机会。烧掉他们的粮草，前线军队军心必乱，我们再趁夜出城袭营，里应外合。”
寒风呼啸着卷过城墙。
远处敌营的篝火明明灭灭，像野兽的眼睛。
顾言深看了我很久很久。
最后他说：“好。”
“但我有两个条件。”我补充，“第一，给我一把刀。第二，如果我回不来，帮我照顾青棠。”
他从腰间解下佩刀，递给我。
刀很沉，刀鞘是旧的，但刀柄被磨得光滑。
“这把刀跟了我十年。”他说，“现在归你了。”
我接过刀，拔出一寸。
刀身在火光下泛着幽蓝的光，刀刃上有细密的波浪纹。
是把好刀。
“第二个条件。”他顿了顿，“你必须回来。因为奏章，你得自己写。”
我笑了。
“好。”
子时，五十人的小队在城南集结。
都是顾言深的旧部，一个个精悍沉默，像黑夜里的影子。
我换上紧身棉袄，头发全部塞进皮帽里，脸上抹了锅底灰。
顾言深亲自送我们出城。
临别时，他往我手里塞了个东西。
是个小小的护身符，红布缝的，已经旧得发白。
“我娘给的。”他说，“保平安。”
我握紧护身符，点了点头。
城门打开一条缝，我们像一群鬼魅，悄无声息地融入夜色。
鬼见愁比我想的还要难走。
说是路，其实就是悬崖上凿出的几个落脚点，有些地方要贴着崖壁挪过去，脚下是百丈深渊。
走到一半，有个年轻士兵脚下一滑，差点摔下去。
我一把抓住他的手腕。
他的重量拽得我往前扑，膝盖磕在岩石上，钻心地疼。
“抓紧！”我咬牙。
其他人七手八脚把他拉上来。
他惊魂未定，看着我的眼神充满感激。
“继续走。”我抹了把汗，“天亮前必须赶到。”
凌晨时分，我们终于绕到了蛮族大营侧后方。
从高处俯瞰，营地里篝火稀疏，守卫大多在打瞌睡。
粮草堆在营地中央，像一座小山。
我打了个手势。
二十人留下放火，三十人负责制造混乱。
火油罐被悄悄滚下山坡，箭矢绑上浸油的布条。
“射！”
火箭划破夜空，精准地落在粮草堆上。
干燥的草料瞬间燃起大火。
“敌袭！敌袭！”
蛮族营地炸开了锅。
我们趁乱冲下去，见人就砍。
我握着顾言深给的刀，第一次真正砍向活生生的人。
刀刃切入皮肉的感觉很奇怪，不像是切东西，更像是撞上了什么有韧性的障碍，需要用力才能割开。
血溅在脸上，温热粘稠。
我脑子里一片空白，只剩下一个念头：杀出去。
粮草堆烧得噼啪作响，火光照亮了半个夜空。
浓烟滚滚升起，在黎明前的黑暗中格外刺眼。
“撤！”我大喊。
我们沿着原路往回跑，身后是蛮族士兵的怒吼和马蹄声。
跑到鹰嘴峡时，天已经蒙蒙亮。
追兵被狭窄的山道挡住，只能下马徒步追赶。
我让其他人先走，自己留下断后。
“沈姑娘——”
“走！”我斩钉截铁，“这是命令！”
他们咬咬牙，转身钻进山林。
我躲在一块巨石后，数着追兵的脚步声。
近了，更近了。
我握紧刀，手心全是汗。
就在这时，山道另一头忽然传来震天的喊杀声。
是顾言深！
他带着留守的士兵来支援了！
蛮族追兵被前后夹击，顿时大乱。
我趁机冲出去，一刀砍倒最近的敌人，朝顾言深的方向跑。
他看见我，眼睛一亮，策马冲过来。
“上马！”
我抓住他的手，被他一把拽上马背。
骏马嘶鸣着调转方向，朝朔方城狂奔。
身后是冲天的火光和喊杀声。
我回头看了一眼。
粮草堆烧成了巨大的火炬，黑烟直冲云霄。
成了。
回到朔方城时，天已大亮。
城墙上的守军看见我们，爆发出欢呼。
顾言深勒住马，低头看我。
我这才发现，自己还紧紧攥着那个护身符，红布已经被汗浸透了。
“我回来了。”我说。
他笑了，那笑容在晨光里格外明亮。
“欢迎回来，沈归。”
春风刮到朔方城时，已经是三月末了。
墙角的积雪化得只剩薄薄一层，露出底下冻得发黑的土地，街边的老槐树抽出嫩芽，细小的绿色在灰扑扑的城里格外扎眼。
我坐在绣坊二楼的窗边，手里是一件绣了一半的羊毛褂子。
针脚细密，用的是蜀绣的双面异色技法，正面是苍鹰展翅，背面是云海翻腾。
吴坊主上个月捧着这件褂子看了半天，啧啧称奇：“阿枝姑娘这手艺，在江南也能称得上大家了。”
我没接话，只问工钱能不能再加十文。
他咬咬牙，答应了。
于是我现在每天能挣四十文，加上青棠在酒楼帮工的收入，租下了城南一个小院，两间屋，带个巴掌大的院子。
顾言深伤好后就搬去了城东的军营，偶尔会托人送些米面过来。
有时是他手下的兵，一个叫王虎的年轻校尉，憨厚得很，每次来都红着脸，放下东西就走。
有时是他自己来，总在黄昏时分，带着刚烤好的饼或一包卤肉，说是顺路。
今天他又来了。
夕阳从窗棂斜进来，在他肩上镀了层金边。
他换了身靛青的常服，没穿铠甲，腰间挂着那把旧刀——我烧掉蛮族粮草回来后，把刀还给他，他没收，说送出去的刀没有收回的道理。
“赵猛能下地了。”他把油纸包放在桌上，里面是切好的酱牛肉，“天天嚷着要请你喝酒。”
“该我请他。”我说，“那支箭差点要了他的命。”
“他说是你救的，这条命以后就是你的。”
我捻断线头，把褂子叠好。
窗外传来孩童的嬉闹声，几个半大孩子在街上追着一只破藤球跑。
朔方城活过来了。
守城战后的这三个月，朝廷的封赏终于下来了。
顾言深官复原职，仍领北境军师衔，兼朔方城守将。
赵猛升了游击将军，手下那五十个弟兄都有封赏。
阵亡的将士家属领到了抚恤银——虽然被层层克扣，到底还是发了。
至于我，顾言深在捷报里提了一笔，说“有民妇沈氏献守城策，功不可没”。
兵部批了个“忠勇可嘉，赏银百两”。
银子我收到了，八十两，另外二十两据说“充作军资”。
我把银子分成三份，一份存着，一份给青棠置办冬衣，一份买了药材，在城隍庙旁搭了个棚子，给穷苦人看病。
不收钱，只收些米粮菜蔬。
起初没人信，后来有个发热的小孩喝了我的药退了烧，渐渐就有人来了。
大多是付不起诊金的百姓，也有受伤的士兵。
今天下午就来了个年轻士兵，胳膊被刀砍了道口子，深可见骨。
我给他清洗伤口，用羊肠线缝合。
他咬着木棍，额头上青筋暴起，却没吭一声。
缝到一半，顾言深来了，站在棚子外看。
“你还会这个？”等我忙完，他问。
“在东宫无聊，看了些医书。”我洗净手，“军中没有郎中？”
“有，不够用。”他顿了顿，“尤其擅长外伤的更少。”
我没接话，把用过的布条扔进火盆烧掉。
血腥味混着焦糊味，在暮色里弥散。
“京城来人了。”顾言深忽然说。
我动作一顿。
“谁？”
“枢密院的人，说是来巡查边防守备。”他声音很平静，“领头的是个姓刘的郎中，叫刘慎，你听说过吗？”
我没听说过。
但枢密院三个字，像一根针，扎进我好不容易平静下来的生活。
“来查什么？”
“明面上是查边军粮饷，暗地里……”顾言深看了我一眼，“在打听一个姓沈的女子。”
火盆里的布条烧完了，最后一点火星暗下去。
我盯着那撮灰烬，忽然笑了。
“终于找来了。”
“你打算怎么办？”
“躲。”我说，“朔方城三万百姓，他们总不能挨家挨户搜。”
顾言深沉默片刻。
“刘慎带了一张画像。”他从怀里掏出一卷纸，递给我。
我展开。
纸上是个女子的半身像，眉眼有六七分像我，但更温婉，更柔弱，是东宫三年养出来的那种闺秀气。
画师没见过我，大概是凭人口述画的。
“画得不像。”我把画像还给他，“我如今这个样子，走在街上也没人认得出。”
这是实话。
三个月边城生活，风吹日晒，我的皮肤粗糙了许多，脸颊上多了两团被寒风吹出的红。
头发总是简单盘起，用木簪固定，身上是最普通的粗布棉衣。
手上全是茧子，有绣花针扎的，有采药划的，还有握刀磨的。
和画像上那个十指不沾阳春水的太子妃，判若两人。
“但还是小心些好。”顾言深收起画像，“刘慎住在城东驿馆，我安排人盯着。你这段时间别去人多的地方，看病也换个地方。”
“棚子不能撤。”我说，“突然撤了，反而惹人怀疑。”
他看着我，眼里有某种复杂的情绪。
“沈归。”他第一次用这个名字叫我，“你原本可以过另一种日子。”
“什么日子？”我扯了扯嘴角，“在东宫等着太子哪天想起我，施舍一点怜悯？”
“至少安稳。”
“那种安稳，是跪着讨来的。”我转身收拾药箱，“我宁愿站着死，也不愿跪着活。”
他没再说话。
夕阳彻底沉下去了，天边只剩下最后一抹暗红。
顾言深离开时，塞给我一个小布包。
我打开，里面是一把匕首，刀鞘上镶着一颗小小的绿松石。
“防身用。”他说完就走了。
我握着匕首，站在渐渐浓重的夜色里。
远处传来打更的声音，梆梆梆，三下了。
该回去了。
青棠已经做好了晚饭，粟米粥，一碟咸菜，两个杂面饼子。
“娘子，顾将军又送肉来了？”她看着桌上的酱牛肉。
“嗯，放着明天吃。”
我们坐下吃饭，油灯的光晕染开一小圈温暖。
“娘子。”青棠忽然小声说，“我今天在酒楼，听见两个客商聊天，说京城出大事了。”
我心头一跳。
“什么大事？”
“说太子被禁足了。”她凑近些，声音压得更低，“好像是贪墨了修河堤的银子，被御史参了。皇上发了好大的火，把太子叫去骂了一顿，罚他在东宫闭门思过三个月。”
勺子磕在碗沿上，发出清脆的响声。
“什么时候的事？”
“就上个月。”青棠说，“那两个客商是从京城来的，说得有鼻子有眼。还说……太子妃病逝了，东宫在办丧事。”
我慢慢放下勺子。
粥的热气熏着眼睛，有点模糊。
“病逝了也好。”我听见自己说，“沈折枝本来就不该活着。”
“可是娘子——”青棠眼圈红了，“他们连个像样的丧仪都不给你办，我听客商说，就停灵三日，草草埋了，连碑都没立……”
“埋在哪里？”
“说是在沈家祖坟边上，随便找了块地。”
我扯了扯嘴角。
也好，沈家祖坟在江南，山清水秀，比京郊别院那个笼子强。
“吃饭吧。”我说。
夜里起了风，吹得窗户纸哗哗响。
我躺在床上，睁着眼看房梁。
月光从窗缝漏进来，在地上投出一小片苍白。
我想起大婚那晚，东宫的红烛烧了一夜。
萧明璟掀了盖头，看了我一眼，说：“累了一天，歇着吧。”
然后去了书房。
那晚我独自坐在喜床上，听着外头更漏一点一点滴到天明。
后来三年，他每月初一十五来我房里，像完成某种仪式。
结束后从不留宿，穿上衣服就走。
有一次我鼓起勇气问：“殿下不喜欢我吗？”
他正在系腰带，闻言顿了顿，说：“你是太子妃，不该问这些。”
是了，我是太子妃，是沈家送进东宫的棋子，是维系沈氏荣光的工具。
我不该有喜怒，不该有期盼，更不该问“喜欢”这种轻浮的字眼。
我要端庄，要大度，要在他带外室回宫时，笑着说“恭喜殿下”。
要在他让我喝避子汤时，一滴不剩地喝完。
要在他送我去别院“养病”时，恭顺地跪下谢恩。
月光移到了墙上，像一摊化不开的霜。
我翻了个身，摸到枕下的匕首。
冰凉的，坚硬的，真实的。
第二天一早，我去城隍庙旁的棚子。
病人比往常多，排了十来个人。
大多是风寒咳嗽，也有几个陈年旧伤的。
快到中午时，来了个穿长衫的中年人，面色发黄，不住咳嗽。
我给他把脉，肺脉浮滑，是痰热之症。
“咳了多久了？”
“小半个月了。”他说话带着江南口音，“吃了两副药，不见好。”
我开方子时，他忽然问：“听说姑娘姓沈？”
笔尖一顿，墨汁在纸上晕开一小团。
“是。”我没抬头，“先生是外地人？”
“从京城来，做些药材生意。”他笑了笑，“姑娘这手字，写得真好，不像寻常女子。”
“家父生前是教书先生，跟着认了几个字。”
“哦？不知令尊名讳是？”
“乡下人，说了先生也不认得。”我把方子递给他，“去回春堂抓药，三碗水煎成一碗，早晚各一次。”
他接过方子，却没走，目光在棚子里逡巡。
“姑娘一个人在这行医，家里人不担心？”
“父母早逝，只剩兄妹二人。”我收拾药箱，“兄长在军营当差。”
“原来如此。”他点点头，终于起身，“那就不打扰了。”
他走后，我坐了一会儿，手心全是汗。
这个人不对劲。
寻常病人不会问这么多，尤其是不会问家世。
我提前收了摊，去回春堂找吴掌柜。
吴掌柜正在柜台后算账，见我来了，笑眯眯道：“阿枝姑娘，又来买药？”
“吴掌柜，刚才是不是有个穿长衫的江南人来抓药？”
“有啊，刚走。”吴掌柜说，“方子我看过，是治咳嗽的，没什么特别。怎么，那人有问题？”
“他说是药材商人，您看他像吗？”
吴掌柜捻着胡须想了想。
“不像。药材商人我见多了，手上多少沾着药味，他手上干干净净，倒像是拿笔杆子的。而且抓药时，盯着我家学徒看了半天，问东问西的，不像买药的，倒像查案的。”
我心里一沉。
果然。
“对了。”吴掌柜从柜台下拿出一封信，“早上有人送来的，说是给你的。”
牛皮纸信封，没有落款。
我拆开，里面只有一张便笺，上面一行小字：
“酉时三刻，城西土地庙，一人来。”
字迹是顾言深的。
我把信纸揉成一团，扔进灶膛。
火苗腾起，瞬间吞没了纸。
黄昏时分，我提前去了土地庙。
那是个废弃的小庙，神像塌了半边，供桌上积着厚厚的灰。
我从后门进去，躲在神像后面。
酉时三刻，脚步声响起。
不是一个人。
我屏住呼吸，从缝隙里往外看。
先进来的是顾言深，他穿着便服，腰间佩刀。
紧接着，三个黑衣人也闪了进来，呈品字形将他围住。
“顾将军好兴致，约在这荒郊野庙见面。”为首的黑衣人声音沙哑。
“刘大人不也来了？”顾言深淡淡道，“枢密院的郎中，扮作药材商人，不嫌委屈？”
果然是刘慎。
他摘下面巾，露出一张精瘦的脸，三缕长须，眼神锐利。
“明人不说暗话。”刘慎盯着顾言深，“沈氏女在哪里？”
“刘大人在说什么，顾某听不懂。”
“顾将军，你我都是为朝廷办事，何必装糊涂。”刘慎向前一步，“太子殿下有令，活要见人，死要见尸。那沈氏女从别院逃走，还带走了不该带的东西，此乃重罪。将军包庇要犯，担得起这个罪名吗？”
庙里光线昏暗，只有残破的窗棂透进几缕天光。
灰尘在光柱里飞舞。
顾言深笑了。
“刘大人，你说沈氏女带走了不该带的东西，是什么东西？”
刘慎眼神闪烁：“此乃机密——”
“是铁矿图，还是太子私采军械的账册？”顾言深打断他。
空气骤然凝固。
刘慎的脸色变了。
“顾将军，有些话，说了要掉脑袋的。”
“那刘大人可知道，有些事，做了更要掉脑袋。”顾言深缓缓拔刀，“私采矿藏，私铸军械，按律当斩。太子殿下这是等不及了，要提前尝尝当皇帝的滋味？”
“放肆！”刘慎厉喝，“拿下！”
三个黑衣人同时扑上。
顾言深不退反进，刀光如雪，瞬间劈倒一人。
另外两人一左一右夹攻，招式狠辣，是军中搏杀术。
我在神像后看得心惊。
这三个人身手极好，绝不是普通侍卫。
顾言深以一敌二，渐渐落了下风。
他伤刚好，体力不支，一个疏忽，被刀划破手臂。
血溅在供桌上。
我咬咬牙，从后腰抽出那把镶绿松石的匕首。
然后抓起一把香灰，从神像后闪出，朝刘慎脸上扬去。
“什么人！”刘慎猝不及防，被香灰迷了眼。
我趁机冲向离我最近的黑衣人，匕首狠狠扎进他后腰。
他惨叫一声，回手一刀，我侧身躲过，匕首拔出，带出一串血珠。
顾言深趁势解决了另一个黑衣人，刀尖抵在刘慎咽喉。
庙里安静下来。
只剩下粗重的喘息声。
刘慎眼睛通红，死死瞪着我。
“你……就是沈氏？”
我没理他，去看顾言深的伤。
伤口不深，但血流了不少。
“没事。”他撕下衣摆草草包扎，目光却盯着刘慎，“刘大人，现在能好好说话了吗？”
刘慎冷笑：“你们杀了枢密院的人，还想活命？”
“谁看见是我们杀的了？”顾言深淡淡道，“朔方城最近不太平，蛮族奸细混进来，杀了朝廷命官，也是有的。”
“你——”
“刘大人，做个交易吧。”顾言深蹲下身，与他对视，“你回去禀报太子，就说沈氏女已死，尸体在逃往北境的路上被狼群啃食，面目全非，只剩这个。”
他从怀里掏出一枚玉佩。
双鱼佩，鱼尾有一道裂痕。
是我的那枚。
“至于铁矿图……”顾言深笑了笑，“就说被蛮族奸细抢走了，不知所踪。反正死无对证，太子殿下总不能去问蛮族要吧？”
刘慎盯着玉佩，眼神变幻。
良久，他哑声说：“我凭什么信你？”
“你可以不信。”顾言深的刀尖往前递了递，刺破皮肤，渗出血珠，“那就只能请刘大人‘殉职’了。放心，顾某一定给你找个风光大葬的地方，就说你是查案时被奸细所害，壮烈牺牲。朝廷说不定还会追封你个忠烈侯。”
刘慎额角渗出冷汗。
“我……我答应你。”
“口说无凭。”顾言深从袖中掏出一张纸，“立个字据吧。就写刘慎奉太子之命，追查沈氏女下落，现已确认其身亡。至于铁矿图，被蛮族所夺。若有半句虚言，天打雷劈，不 得 好 死。”
这是要把刘慎彻底绑上船。
刘慎脸色煞白，但刀架在脖子上，由不得他不写。
他颤巍巍写完，按了手印。
顾言深收好字据，这才收刀。
“刘大人是聪明人，该知道回去怎么说。”他拍拍刘慎的肩膀，“至于你这两个手下……放心，顾某会处理干净，保证谁也查不出来。”
刘慎跌跌撞撞走了。
庙里只剩下我和顾言深，以及三具尸体。
“这些人……”我看着地上的尸体。
“我会处理。”顾言深打断我，“你先回去，今晚别出门。”
“那你呢？”
“我善后。”他顿了顿，看向我，“你今天不该出来。”
“我不出来，你现在已经是一具尸体了。”
他沉默片刻，忽然笑了。
“也是。”
我们一起把尸体拖到庙后枯井，扔下去，填上土。
做完这些，天已经黑透了。
顾言深手上的伤口又渗出血，染红了布条。
“去我那儿，重新包扎一下。”我说。
他没拒绝。
回到小院，青棠已经睡了。
我点亮油灯，打来清水，给他清洗伤口。
刀口斜着划过小臂，皮肉外翻，需要缝合。
“忍着点。”我说。
针穿过皮肉时，他眉头都没皱一下，只盯着跳跃的灯焰。
“那个刘慎，回去会按你说的做吗？”
“会。”顾言深说，“他贪生怕死，又贪财。我查过他，在京城有三处外宅，养了五个小妾。这种人，最惜命。”
“太子会信吗？”
“信不信，他都没得选。”顾言深冷笑，“铁矿图丢了是事实，他要么承认自己无能，要么推到蛮族身上。至于你……一个‘已死’的太子妃，对他已经没有威胁，他乐得顺水推舟。”
我缝完最后一针，打结，剪断线。
烛光下，他的侧脸线条坚硬，下颌紧绷。
“为什么要帮我？”我问，“惹上太子，对你没好处。”
“我不是帮你。”他转过头，看着我，“我是在帮朔方城三万百姓，帮北境十万将士。”
我不解。
“太子私采铁矿，冶炼的兵器去了哪里？”他压低声音，“这三个月，我顺着那张图的线索往下查，发现不止栖霞山一处。冀州、凉州、并州……至少有五处私矿，产出的铁料没有进工部账册，炼成的兵器不知所踪。”
我后背发凉。
“他要谋反？”
“未必是现在，但他在做准备。”顾言深说，“而这些兵器，最终会指向哪里？”
他蘸着桌上的茶水，写了一个字。
北。
北境。
“他要对顾家军下手？”我悚然一惊。
“顾家军镇守北境三十年，兵强马壮，只听皇帝调遣。”顾言深擦掉水渍，“太子若想顺利登基，必须先除掉这块绊脚石。而这些私造的兵器，就是为那一天准备的。”
我终于明白了。
为什么顾言深要冒险收留我，为什么要帮我伪造身份。
因为我们是同一根绳上的蚂蚱。
太子倒了，我才能活。
顾家军才能活。
“接下来怎么办？”我问。
“等。”他说，“等太子下一步动作。他丢了铁矿图，必然会有动作。而我们……”他看向我，“需要更多的人，更多的证据。”
“去哪找人？”
“京城。”顾言深目光沉静，“太子身边，未必铁板一块。”
我忽然想起一个人。
李文谦。
那个在栖霞山下放我一马的户部侍郎。
“李文谦。”我说，“他欠我一个人情。”
顾言深挑眉：“你怎么认识他？”
“他是我祖父的门生。”我顿了顿，“而且，他有个把柄在我手里。”
“什么把柄？”
“三年前江南盐税案，他经手的一笔三十万两银子，对不上账。”我缓缓道，“当时太子让我去书房找一份文书，我无意中看见他写给太子的密信，请求遮掩此事。”
顾言深眼睛亮了。
“信还在吗？”
“我抄了一份，原件还在东宫。”我说，“抄件在我留下的账册里，和铁矿图放在一起。”
“账册在哪？”
“别院书房，第三块地砖下。”
我们相视一笑。
那是第一次，我在这双总是沉静如潭的眼睛里，看见了火焰。
“顾将军。”我说，“我们合作吧。”
“怎么合作？”
“我帮你扳倒太子，你保我后半生平安。”我伸出手，“事成之后，我要一个新的身份，足够的银两，还有自由。”
他看着我伸出的手，没有立刻握上来。
“你要的自由，是什么？”
“想去哪里就去哪里，想做什么就做什么，不用看任何人的脸色，不用跪任何人。”我一字一句道，“我要这世上，再没有人能决定我的生死，我的去留。”
油灯噼啪一声。
他伸出手，握住我的。
掌心粗糙，温热，有力。
“成交。”
三天后，刘慎离开了朔方城。
走之前，他去军营见了顾言深一面，两人在帐中谈了一个时辰。
出来时，刘慎脸色铁青，但对着守门的士兵，还是挤出一个笑容。
“顾将军忠勇可嘉，本官回京后一定如实禀报。”
顾言深送他到城门口，拱手道：“刘大人一路顺风。”
马车绝尘而去。
我站在城墙瞭望台上，看着那辆车变成一个小黑点，消失在地平线。
“他真会按我们说的做？”青棠小声问。
“会。”我说，“因为他没得选。”
刘慎这样的人，最擅长的就是权衡利弊。
如今把柄在我们手里，他只能乖乖听话。
至于回京后怎么说，那就是他的事了。
“娘子。”青棠犹豫了一下，“咱们真的要跟顾将军……谋反吗？”
“不是谋反。”我纠正她，“是自保。”
也是复仇。
后半句我没说。
风吹起我的头发，我眯起眼，看向南方。
京城在那个方向。
东宫也在那个方向。
萧明璟此刻在做什么？是在为铁矿图丢失而大发雷霆，还是在为被禁足而懊恼？
或者，他根本已经忘了我这个“病逝”的太子妃。
忘了最好。
我会让他想起来的。
用他最痛苦的方式。
“走吧。”我转身下城墙，“该去给王老伯换药了。”
日子又恢复了平静。
至少表面上是。
我依旧每天去棚子行医，绣坊的活计也没落下。
顾言深开始频繁出入我的小院，有时是送些军中文书让我帮忙整理，有时是讨论互市奏章的修改。
街坊邻居渐渐有了闲话。
“阿枝姑娘和顾将军，是不是……”
“我看像，顾将军三天两头往这儿跑。”
“郎才女貌，倒是般配。”
青棠听见了，回来学给我听，气鼓鼓的：“他们懂什么！娘子跟顾将军是清清白白的！”
我正缝一件夹袄，头也不抬：“随他们说去。”
“可是娘子的名声——”
“沈折枝已经死了。”我咬断线头，“现在活着的沈归，不需要名声。”
名声是套在女人脖子上的枷锁。
我戴了十七年，戴够了。
四月中的一天，顾言深带来一个消息。
“互市的奏章，朝廷批了。”
我缝衣服的手一顿。
“批了？”
“批了。”他把公文递给我，“虽然打了折扣，只开放朔方一处，而且课税很重，但……总归是开了头。”
我接过公文，上面盖着朱红的大印。
准奏。
两个字，力透纸背。
“谁批的？”
“皇上亲自批的。”顾言深说，“据说在朝堂上发了大火，骂户部、兵部、工部一群废物，边关苦寒，将士连件像样的棉衣都没有，蛮族年年寇边，你们就知道要钱要粮，从没想过怎么从根本上解决问题。”
我几乎能想象那个场景。
老皇帝坐在龙椅上，把奏章摔在群臣脸上。
“然后呢？”
“然后太子一党的人跳出来反对，说开互市是资敌，是养虎为患。”顾言深笑了笑，“皇上问，那你们有什么高见？他们又说不出。最后皇上拍板，先开一年试试，由我全权负责。”
“恭喜。”我把公文还给他。
“同喜。”他说，“奏章是你写的，功劳有你一半。”
“我要功劳做什么。”我继续缝衣服，“互市开了，边城百姓能多一条活路，这就够了。”
顾言深看着我，看了很久。
“沈归。”他忽然说，“等这件事了了，你想做什么？”
我想了想。
“开个医馆，再开个绣庄，收留那些无家可归的女子，教她们一门手艺，让她们能靠自己活下去。”
“然后呢？”
“然后……”我看向窗外，槐树已经长满了叶子，绿莹莹的，“去江南看看，听说那里春天有桃花，夏天有荷花，秋天有桂花，冬天……冬天没有这么冷。”
我说得很慢，像在描绘一个遥远的梦。
顾言深安静地听着。
等我说完，他说：“我陪你去。”
我一怔。
“江南我熟，小时候跟父亲去过。”他笑了笑，眼角那道细疤弯起来，“我可以给你当向导，不收钱。”
油灯的光晕染开，他半边脸在明处，半边脸在暗处。
我忽然发现，他其实长得很好看。
不是萧明璟那种矜贵的、精致的好看，而是像朔方城的山，粗粝，坚硬，却有棱有角。
“顾将军。”我低下头，继续缝衣服，“别说这些了。”
他没再说话，只是坐在那里，陪我缝完那件夹袄。
走的时候，月亮已经升得很高。
他在门口停住脚步，没回头。
“沈归。”
“嗯？”
“如果有一天，我是说如果……”他顿了顿，“我想娶你，你会答应吗？”
穿堂风吹过，院子里的老槐树沙沙作响。
我捏着针，针尖刺进指尖，沁出一颗血珠。
“不会。”我说。
“为什么？”
“因为我嫁过人。”我看着指尖那点红，“嫁过一次，够了。”
他沉默了很久。
然后说：“好。”
脚步声远去，消失在巷子尽头。
我坐在灯下，看着那件缝好的夹袄。
是给他做的。
他铠甲下的棉衣旧了，袖口磨破了，该换件新的。
只是这话，终究没能说出口。
五月初，互市开了。
朔方城北门外划出一片空地，搭起棚子，汉人和蛮族各自摆摊，交换货物。
蛮族带来皮毛、牛羊、马匹，汉人带来茶叶、盐巴、铁锅、布匹。
起初双方都警惕，隔着老远比划，后来渐渐敢走近了，讨价还价，以物易物。
我带着青棠去逛，用三匹细布换了一张完整的狐皮。
“娘子，这毛色真亮。”青棠爱不释手，“做个围脖，冬天就不怕冷了。”
我正要说话，忽然看见一个熟悉的身影。
李文谦。
他穿着寻常商人的衣服，正在一个卖马具的摊子前驻足，手里拿着一副马鞍，仔细端详。
我拉着青棠躲到棚子后。
“怎么了娘子？”
“看见个熟人。”我低声说，“你在这儿等着，我去去就回。”
我压低斗笠，绕到李文谦身后。
他正和摊主讨价还价，说的是蛮族话，虽然生硬，但能听懂。
没想到他还会蛮语。
等他付了钱，抱着马鞍转身时，我恰好“不小心”撞了他一下。
“对不住——”他抬头，看见我的脸，瞬间僵住。
“李大人。”我压低声音，“借一步说话。”
我们来到集市外的一片小树林。
李文谦脸色变幻不定，最终苦笑：“太子妃娘娘，您真是……让下官好找。”
“我现在叫沈归。”我说，“李大人是专程来找我的，还是碰巧？”
“都有。”他叹了口气，“太子殿下对铁矿图丢失一事耿耿于怀，派了不止一路人马来查。刘慎回去后，说您已死，殿下起初信了，但后来在别院书房发现了这个。”
他从怀中掏出一封信。
是我留给萧明璟的和离书。
只是此刻，和离书背面，我用淡墨写的一行小字，被显了出来。
那是一串数字，看起来像是账目。
“这是什么？”李文谦问。
“栖霞山铁矿，三年来的产出明细。”我说，“每一笔，对应工部账册上的一个假条目。李大人是户部侍郎，应该看得懂。”
李文谦的手抖了一下。
“您……您这是要置殿下于死地啊！”
“是他先要置我于死地。”我平静地说，“李大人，你我是一条船上的人。三年前江南盐税那三十万两，我若捅出去，您这顶乌纱帽，恐怕戴不住了吧？”
他额头渗出冷汗。
良久，他哑声说：“您想要下官做什么？”
“很简单。”我说，“我要太子这些年所有见不得光的账目，尤其是和军械、铁矿有关的。另外，帮我打听一个人。”
“谁？”
“柳如烟。”我一字一句道，“那个外室。我要知道她的来历，她的底细，她的一切。”
李文谦走了，带着我给他的新任务。
我站在树林边，看着他的背影消失在集市的人流里。
青棠跑过来，小声说：“娘子，顾将军在找你。”
“在哪？”
“城楼上。”
我登上城墙时，顾言深正凭栏远眺。
互市的方向人声鼎沸，炊烟袅袅升起，混着牛羊的膻味和烤饼的香气。
“听说你今天见了李文谦。”他没回头。
“嗯。”
“可信吗？”
“他有把柄在我手里，不得不信。”我走到他身边，“但也要防着他反水。这种人，最会审时度势，哪边风大往哪边倒。”
顾言深转过头，看着我。
“沈归，你在下一盘很大的棋。”
“是你教我的。”我说，“你说过，这世道，要么做棋子，要么做棋手。我不想再做棋子了。”
风吹起他的头发，有几缕散在额前。
他忽然笑了，那笑容里有某种近乎温柔的东西。
“好。”他说，“我陪你下。”
远处传来驼铃声，一支商队正缓缓进城。
领头的骆驼背上，坐着个戴面纱的女子，红衣似火，在灰扑扑的边城里，像一簇燃烧的火焰。
顾言深的视线落在那女子身上，眉头微微皱起。
“怎么了？”我问。
“那是赤羽族的人。”他低声说，“草原十八部里最骁勇善战的一支，向来不与中原往来，怎么突然来了朔方？”
红衣女子似乎察觉到我们的视线，抬起头。
面纱被风掀起一角，露出一双琥珀色的眼睛。
她的目光越过人群，直直看向城楼。
看向顾言深。
然后，她轻轻抬起手，指尖在额前一点。
那是一个草原上的礼节，意思是——
我找到你了。
赤那丝进城那日，朔方城下了今年第一场雨。
雨丝细密，把土街浇得泥泞不堪，驼蹄踩在泥水里，吧嗒吧嗒响。
她骑在最高的那匹白骆驼上，红色裙摆垂下来，沾了泥点，她却浑不在意。
面纱遮住了大半张脸，只露出一双琥珀色的眼睛，在雨幕里亮得惊人。
商队在驿馆前停下，驿丞搓着手迎出来，还没开口，赤那丝就翻身下驼，动作利落得像草原上的鹰。
“顾言深在哪？”她开口，官话带着浓重的草原腔调，但每个字都咬得很清楚。
驿丞愣了愣：“您找顾将军？他、他在军营……”
“带路。”她解下腰间皮囊，仰头灌了一口，酒气混着奶香飘散开来。
看热闹的百姓围了一圈，交头接耳。
“草原上的女人真大胆……”
“听说赤羽族的女子都能骑善射，杀人不眨眼。”
“她找顾将军做什么？”
我站在街对面的茶铺屋檐下，手里端着一碗热茶。
雨水顺着瓦檐滴落，在脚边溅开水花。
青棠拽了拽我的袖子：“娘子，咱们回去吧，雨大了。”
我没动，看着赤那丝跟着驿丞往城东军营走。
她的背影挺得笔直，红色在灰蒙蒙的雨里，像一滩没擦干净的血。
“走吧。”我说。
茶碗放回桌上，发出轻微的磕碰声。
回到小院，雨下得更大了。
我坐在窗边绣一件披风，墨绿色的底子，用金线绣云纹。
绣到第三片云时，针扎了手。
血珠渗出来，在绸面上洇开一小点红。
我盯着那点红，忽然想起赤那丝的眼睛。
也是这种颜色，像琥珀，像凝固的蜜，像……某种野兽的瞳孔。
“娘子。”青棠端来姜汤，“喝点暖暖身子。”
我接过碗，热气熏着脸。
“青棠。”我问，“如果有一天，我要离开朔方，你跟我走吗？”
她毫不犹豫：“娘子去哪，我就去哪。”
“可能会很危险。”
“跟着娘子就不怕。”
我笑了，摸摸她的头。
她才十六岁，跟我逃出东宫那天，吓得一路都在哭。
现在却能面不改色地帮我缝合伤口，处理血污。
我们都变了。
傍晚时分，雨停了。
天边挂起一道彩虹，赤橙黄绿，弯弯地跨过城墙。
顾言深来了。
他换了身干净的常服，但眉宇间有掩不住的疲惫。
“赤那丝……”他开口，又停住，像是在斟酌措辞。
“我看见了。”我把绣框放下，“她是谁？”
“赤羽族族长的女儿。”他坐下来，自己倒了杯冷茶，“也是我……指腹为婚的未婚妻。”
茶杯停在唇边。
我看着他，等下文。
“二十年前，我父亲还在世时，与赤羽族有过盟约。”他声音很低，“那时赤羽族被其他部落围攻，我父亲带兵解围，族长感激，就说若将来两家有子女，便结为姻亲。”
“后来呢？”
“后来我父亲战死，赤羽族也换了族长，这事就没人提了。”他苦笑，“我以为早就作废了。”
“但她找来了。”
“嗯。”他放下茶杯，“她说，赤羽族现在的族长，也就是她父亲，病重，族里几个叔叔争权，她想借我的力，稳住族长之位。”
“条件是你娶她？”
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