水星、金星、火星、木星，这是距离地球最近的四颗行星。
其中水星距离地球约7700万公里，金星约4000万公里，火星约2.25亿公里，木星与地球最近距离约5.9亿公里。显然，水星是距地球第二近的行星，而且比火星和木星都要近了很多，但它却是四颗行星中，人类最后探测的星球，而且从1974年首次探测水星后，足足隔了30年，直至2004年才再次向水星派出了探测器。这是为什么呢？并不是人类对水星不感兴趣，而是因为去水星太难了。
去水星为什么难？
第一道关是热，水星是太阳系中距离太阳最近的行星，因为距离太阳近，所以水星表面的温度达到了430摄氏度，这就使得要接近水星的探测器必须拥有很好的耐热性。好在以人类现有的航天技术，解决这个问题并不算十分困难，真正挡住人类探索水星之路的是速度。水星离太阳很近，而太阳拥有强大的引力，为了不让太阳把自己拖进去，水星必须以极高的速度奔跑，它绕行太阳的速度达到了每秒47.4公里，也就是时速17万公里。
想要探测水星，就必须要追得上它，而这就是探测水星要解决的第一个难题。
目前人类将探测器送入太空的唯一方式就是使用化学动力火箭，想要提升探测器的初始速度就必须要拥有更大的推力，这也就意味着要给火箭装填更多的燃料，目前人类推升出的初始速度最快的航天器就是新视野号了，约为每秒16.26公里，这对于人类而言，的确很快了，但想要追上水星的每秒47.4公里，还差得太远。怎么解决？继续打造更大的火箭、装填更多的燃料吗？不管能不能做到，这么做都是不行的。
因为追上水星是一道难关，而如何刹车又是另一道难关。
水星离太阳很近，前往水星就是奔着太阳前行，而太阳的引力会随着探测器的靠近而愈发强大，这就使得探测器在接近水星时，速度会不断增加，以至于难以泊入水星轨道，而是直奔太阳而去。想要成功刹住车，唯一的办法就是使用化学燃料反向助推减速，而且用于减速的燃料必须要达到整个探测器重量的85%。升空要燃料，减速也要燃料，这样算起来，要携带的燃料也太多了。
有如此多的难关挡在前面，难怪人类在首次探测后，足足隔了30年才敢再次触碰水星。
信使号水星探测器是2004年发射升空的，而它到达水星是在2011年，足足在太空中飞了6年零七个月。7700万公里要飞这么长时间吗？当然不是。信使号并不是沿着笔直的路线朝水星进发的，它的飞行轨迹是一条曲线，而且是一条弯了很多个弯的曲线。在整个飞行过程中，信使号两次飞过金星，三次飞过水星，直至第四次接近水星才靠了上去。
信使号的整个行程达到了79亿公里，环绕太阳15.2圈。
为什么要这么做呢？这么做的目的就是要在飞行过程中多次利用其它行星的引力弹弓效应给自己加速，并在每一次加速后改变轨迹。之后，信使号又多次利用行星的大气层和太阳的辐射压来给自己减速，最终成功实现了探测水星的目的。信使号在水星周边工作了4年，拍摄的水星照片超过了20万张，至此，人类终于对水星的样貌有了一个完整的认知。而信使号这曲折路线的设计者是一位名为“Chen Wan Yun”的亚裔女性，出生于我国台湾省。
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