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从1955年解放军实行军衔制后，军队中的现役军人，从元帅到列兵全部佩戴了各种等级的军衔。在这些服役的军人之外，还有一群特殊的军人，这就是分布在各种军事院校里的学员。

部队院校里的学员，属于一批特殊军人。他们都是从各类学校招收上来的学员，这些学员在部队的大中专院校学习几年后，学习合格通过毕业，就能够分配到部队，开始正式服役。之所以说他们是一批特殊军人，原因是他们已经考入军队院校，属于“准军人”，但他们尚未完成学业，没有分配到部队服役，他们又不能说是“正式”军人。

对于这些尚在军队院校学习的学员，他们能够享受军队现役人员都待遇：发放全套军装、被服和装备，吃饭由院校负责，每个月发放一定的津贴费等等。

学员的身份特殊，既不是干部（军官），也不是战士（士兵），他们的身份就是军队院校的学员。为了更好地区别和识别他们的身份，军队专门为他们配备了一种特殊的军衔，以现役军官士兵与他们的区分。

学员的军衔与少尉军官有些相似，军衔四面用黄边围了一圈，但没有开口，这是与现役军官军衔的区别。因为这种军衔是专门为军校学员设计的，目的是让人一眼就能够分辨出来现役军官与在校学员的不同。