和珅是乾隆朝后期最显赫的权臣，出身满洲正红旗，早年父母双亡，靠着一股不服输的劲头，从咸安宫的贫寒学子一路爬到了文华殿大学士的位置。
他精通满、汉、蒙、藏四种语言，熟读经史。乾隆三十四年，和珅被选为侍卫，一次偶然的机会，他在乾隆面前对答如流，从此平步青云。
到了乾隆晚年，和珅的权势已经达到了顶峰。他身兼领班军机大臣、户部尚书、内务府总管等数十个要职，被朝野上下称为"二皇帝"。
当时的皇子颙琰，也就是后来的嘉庆帝，见了和珅都得客客气气。这种憋屈的日子，嘉庆整整忍了三年。
乾隆虽然禅位给了嘉庆，但当上了太上皇，朝政大事还是要他说了算，而和珅就是太上皇最信任的传声筒。
这三年里，嘉庆表面上对和珅恭恭敬敬，心里却早已恨得牙痒痒。他清楚地知道，只要乾隆一死，自己亲政的第一件事，就是拿和珅开刀。
和珅也不是傻子，他当然知道自己树大招风。但他更清楚，自己的一切权力都来自于乾隆的宠信。
只要乾隆在一天，他就是安全的。这种安全感让他越来越肆无忌惮，贪污受贿、卖官鬻爵、结党营私，几乎到了公开化的地步。各地官员进京，首先要去拜见和珅，送上厚礼，这已经成了不成文的规矩。和珅的府邸位于什刹海畔，规模堪比王府，里面的珍宝古玩堆积如山。
但和珅可能没想到，他精心积攒的这一切，最后都成了给别人做的嫁衣裳。
乾隆驾崩
嘉庆四年正月初三，八十九岁的乾隆帝在紫禁城驾崩。这位统治了清朝六十年的老人一走，嘉庆立刻开始了行动。他等这一天已经等得太久了。
正月初八，也就是乾隆死后第五天，嘉庆就下旨革去和珅的一切职务，逮捕入狱。
正月十一，嘉庆公布了和珅的二十条大罪状，包括泄露机密、结党营私、贪污受贿等等。
正月十八，和珅被赐在狱中自尽。从被捕到死亡，前后不过十天时间，这样的速度在清朝历史上极为罕见。
嘉庆为什么要这么急？表面上看这是为了整顿吏治、惩治贪腐，树立新皇帝的威信。
实际上，嘉庆要尽快消除和珅的影响力，巩固自己的皇权。和珅在朝经营多年，党羽遍布各部，如果不快速处置，夜长梦多，万一有人借机生事，局面就不好控制了。
和珅知道的事情太多了。乾隆晚年的许多开销，包括六次南巡、修建园林、举办千叟宴等等，花费巨大，这些钱的来源并不清白。和珅作为具体的经办人，手里握着太多见不得光的秘密。嘉庆必须在他开口之前，把事情了结。
据史料记载，和珅的家产被查抄后，清点出来的财富令人咋舌。黄金三万多两，白银三百多万两，还有各种田产、房产、古玩、珍宝。
民间传说和珅的家产相当于清朝十五年的财政收入，虽然这个数字有夸大的成分，但"和珅跌倒，嘉庆吃饱"这句话，并不是空穴来风。
牢房中最后对话
据说，嘉庆曾经亲自到牢房中审问和珅，面对这位曾经不可一世的权臣，嘉庆问出了那个困扰他多年的问题："你身居要职，又得先皇信任，府中美女如云，为何要如此巨贪？"
嘉庆想知道的，不仅是和珅个人的贪欲，还想了解这个体制性的腐败是如何形成的？他或许也在问，为什么父皇明明知道和珅贪污，却始终不加以处置？
和珅听了这个问题，并没有太多的惊慌或悔恨。他抬起头，看着眼前这位新皇帝，说出了那句让嘉庆无言以对的话："我贪，是为了让先皇开心。"
和珅接着解释，他之所以聚敛如此多的财富，并非全是为了自己享用。乾隆晚年好大喜功，六次南巡，每次花费巨大；修建圆明园、避暑山庄，动辄数百万两银子；还有各地的园林、寺庙、赏赐，哪一样不要钱？但乾隆又爱惜名声，不愿意直接从国库拨款，怕落下奢侈浪费的口实。
这时候，和珅的作用就体现出来了。
他通过各种手段筹措资金，议罪银、盐商供奉、官员孝敬，这些灰色收入大部分都花在了乾隆身上。和珅说自己不过是个"储钱罐"，替皇帝保管钱财，背负骂名，这话说得虽然刺耳，却也不无道理。
嘉庆听了这番话，沉默良久。
他无法反驳，因为和珅说的是事实。乾隆晚年的奢靡生活，嘉庆作为皇子是看在眼里的。他也知道，和珅的贪腐行为，某种程度上是得到了乾隆的默许甚至纵容的。
如果要彻底追究和珅的责任，就必然要牵扯到乾隆。而嘉庆刚刚登基，需要维护先皇的声誉，更需要维护自己的统治合法性。
他不可能，也不敢去揭开这层窗户纸。和珅正是看准了这一点，才说出了这番看似认罪、实则自保的话。
但嘉庆心里清楚，和珅必须死，而且必须快死。只有死人的嘴才是最严的。
三尺白绫
正月十八日，嘉庆赐给和珅三尺白绫，允许他在狱中自尽。相比于凌迟处死或斩首示众，这样的死法算是保留了最后的体面。和珅死前留下了一首绝命诗："五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他日水泛含龙日，留取香烟是后身。"
他或许终于明白，自己不过是乾隆父子权力交接中的一个筹码，是父亲留给儿子的"遗产"。
和珅死后，他的巨额家产确实起到了"兜底"的作用。
嘉庆初年的国库空虚，白莲教起义又耗费巨大，和珅的财富为清廷解了燃眉之急。但嘉庆很快发现，杀了和珅并没有解决根本问题。
清朝官场的腐败是系统性的，不是杀一个和珅就能扭转的。十五年后，当嘉庆看到国史馆呈上的《和珅列传》草稿时，他写下了这样的朱批："和珅并非一无是处，其精明敏捷，任职三十年，还是做了不少事。"这句话透露出嘉庆的一丝悔意，他发现自己手下虽然少了贪官，却也少了能办事的人。
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