碛（音“气”），江河浅水中的沙石、沙州。水道遇碛变窄，水流变急，不利航行。碛口位于山西临县48公里处的黄河边，因黄河第二大碛——大同碛得名。
古代黄河水运是黄金水道，碛口西接陕、甘、宁、蒙，东连太原、京津，黄河船只到碛口不能通行，货物只得卸载转陆运，这才有了碛口的繁荣。
碛口水陆转运大规模修建是从清乾隆年间开始的。道光年间，全镇已有店铺60余个，到民国五年，店铺林立，成为中国北方著名的商贸重镇。每日有500余只木船来往于碛口码头，当地养有500余峰骆驼，民间有“驮不尽的碛口，填不满的吴城”、“青定头，南峪口，拴起骡子跑碛口”之说。
碛口古镇的街道、店铺是清代晋西地区传统建筑的典范。街道石头铺砌，店铺门前都有高圪台。主街道顺着卧虎山，完全依地形而建，成梯形格局。204家店铺，从清乾隆年间兴起，繁华了200余年。

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