二维码的设计初衷是实现快速便捷的使用，但每天被使用数千万次的黑白网格码中，很少有像奥地利维也纳工业大学（TU Wien）打造的这款一样——需要用电子显微镜才能读取。这款仅1.98平方微米的二维码，现已正式被吉尼斯世界纪录认证为“全球最小二维码”。
可能令人意外的是，二维码的诞生已超过30年。1994年由日本工程师原昌宏发明，这种“快速响应”系统最初用于简化汽车零部件的标签管理。与仅关联单个物品的条形码不同，二维码能存储大量数据，可包含位置信息、身份标识甚至网页追踪链接。短短几年内，这项技术便普及到日益数字化的生活场景中：2020年新冠疫情期间，二维码更是通过无接触交互和支付，在全球范围内发挥了“救命”作用。
不过，TU Wien团队研发的这款微米级二维码并非用于引导手机跳转餐厅菜单，而是为了展示材料科学领域的突破性进展。
材料科学家保罗·迈尔霍费尔（Paul Mayrhofer）表示：“我们创造的结构精细到光学显微镜都无法观测，但真正了不起的并非尺寸本身。如今微米级结构已不足为奇——甚至能制造单个原子组成的图案，但这并不意味着能形成稳定可读的编码。”
团队与数据存储公司Cerbyte合作，重点寻找一种在原子层面可反复使用的耐用材料，最终选定了常用于高性能切削设备涂层的超薄稳定陶瓷薄膜。
研究人员未使用普通打印机，而是通过聚焦离子束在陶瓷层上“雕刻”二维码：每个像素仅49纳米，约为可见光波长的1/10，不仅肉眼无法看见，多数光学设备也难以捕捉。研究人员将其比作“用像大象脚掌一样粗糙的手去触摸盲文”，因此电子显微镜成了关键——通过电子显微镜成像并在电脑上放大后，团队才能用手机成功扫描读取数据。
数据存储对现代社会至关重要，且重要性与日俱增，但当前多数存储介质却难以长久保存：蓝光光盘、固态硬盘等物理存储设备无论容量多大，最终都会老化损坏。
材料研究员亚历山大·基恩鲍尔（Alexander Kirnbauer）指出：“我们身处信息时代，却将知识存储在寿命短得惊人的介质中。”
开发经济、环保且可靠的新型存储方式，是保障数据世代留存的核心。这某种程度上像是历史的轮回：如同史前文明将信息刻在石头上，如今科学家正做着相似的事——只是尺度缩小了无数倍。团队估算，若用这种二维码存储，一张A4纸大小的面积可容纳超过2TB的数据。
基恩鲍尔补充道：“陶瓷存储介质的思路与古代文明相似——他们的铭文至今仍能被解读。我们将信息写入稳定的惰性材料，使其能抵御时间侵蚀，为后代完整留存。”
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