长期以来，医学界观察到一个现象：女性比男性更容易患上慢性疼痛疾病——如纤维肌痛、偏头痛、类风湿关节炎、颞下颌关节紊乱等，且疼痛持续时间更长、强度更高。过去，这常被归因于激素波动、心理因素甚至“更敏感”的刻板印象。但一项2026年3月发表于《自然·神经科学》的新研究彻底改变了这一认知：科学家首次在分子层面揭示，女性和男性处理疼痛的免疫机制存在根本差异——在女性体内，一种关键的免疫细胞会“记住”疼痛经历，并在伤害消失后仍持续释放致痛信号，导致疼痛长期化。这项由美国罗格斯大学主导的研究，不仅解释了性别差异的根源，更为开发针对性止痛药指明了方向。
研究团队聚焦于一种叫小胶质细胞（microglia）的脑内免疫细胞。过去二十年，大量动物实验表明，小胶质细胞在雄性啮齿类动物的慢性疼痛中起核心作用——当神经受损时，它们被激活，释放炎症因子，放大痛觉信号。因此，许多止痛药物研发都以抑制小胶质细胞为目标。但奇怪的是，这些药物在女性或雌性动物身上效果甚微。
为解开谜团，研究人员设计了一组精密实验：他们分别诱导雄性和雌性小鼠产生神经性疼痛，然后使用基因工具特异性清除小胶质细胞。结果令人震惊：雄性小鼠的疼痛显著缓解，而雌性小鼠几乎毫无变化。这说明，在雌性体内，另有“幕后推手”。
通过单细胞测序和蛋白质组学分析，团队发现：在雌性小鼠中，真正主导慢性疼痛维持的，是另一类免疫细胞——T细胞（特别是CD4+ T辅助细胞）。这些本该对抗感染的细胞，在疼痛刺激下竟迁移到脊髓背角（痛觉信号中继站），并持续分泌一种叫白细胞介素-17（IL-17）的炎症因子。IL-17直接作用于神经元上的受体，使其长期处于高敏状态，即使原始损伤早已愈合，痛觉信号仍不断被放大。
更关键的是，这种T细胞反应具有“记忆性”。研究人员发现，雌性小鼠在第一次疼痛经历后，其T细胞会形成类似免疫记忆的表观遗传标记，导致未来即使遭遇轻微刺激，也会更快、更强地激活IL-17通路——这解释了为何女性更容易从急性痛转为慢性痛。
那么，人类是否如此？团队分析了慢性腰痛患者的脊髓液样本，发现女性患者IL-17水平显著高于男性，且与疼痛持续时间正相关。而在健康人群中，男女T细胞基础活性无差异——只有在疼痛状态下才显现性别分化。
这一发现颠覆了传统疼痛研究以雄性动物为主的范式。“过去90%的疼痛机制研究用雄鼠，因为我们以为机制通用，”首席研究员布莱尔·约翰逊博士坦言，“但现在看，这就像只研究左轮手枪，却想理解全自动步枪。”
更重要的是，它为精准医疗打开大门。针对IL-17通路的抗体药物（如治疗银屑病的司库奇尤单抗）已获批上市，未来或可“老药新用”，专门用于女性慢性疼痛患者。同时，研究也提醒医生：对女性患者的疼痛主诉应更重视，因其背后有真实的生物学基础，而非“情绪化表达”。
当然，激素（如雌激素）仍可能调节这一通路，但不再是唯一主角。真正的关键，在于免疫系统对疼痛的“性别化响应策略”：雄性依赖先天免疫（小胶质细胞），雌性则动用适应性免疫（T细胞）——后者更持久、更具记忆性。
从被误解的“敏感”，到被证实的“免疫记忆”，这项研究不仅为数亿慢性疼痛女性正名，更推动医学走向真正的性别平等：不是把女性当作“小号男性”来治疗，而是理解她们独特的生理逻辑。而治愈之路，或许就藏在那些曾被忽视的T细胞之中。
参考资料：“Monocyte-derived IL-10 drives sex differences in pain duration” by Jaewon Sim, Elizabeth O’Guin, Chiho Sugimoto, Sophie Laumet, Karli Monahan, Matthew P. Bernard, Samuel A. McLean, Liz M. Albertorio-Sáez, Ying Zhao, Hariharan Ramakrishnan, Sabrina de Souza, Olivia C. Eller, Christine J. Smoyer, Kyle M. Baumbauer, Matthias Mack, Joseph K. Folger, Alfred J. Robison, Sarah D. Linnstaedt and Geoffroy Laumet, 20 February 2026, Science Immunology.
DOI: 10.1126/sciimmunol.adx0292
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