人类生活在一个盐分充足的世界中，但这种日常调味品对野生草食动物来说却显得奢侈，而这些动物如何才能获得足够的盐分仍然不明。
一项发表在自然生态与进化的研究，由北亚利桑那大学的研究人员及其合作伙伴进行，发现地球上最大的陆地动物，包括大象、长颈鹿和犀牛的密度和分布似乎受到这种厨房必需品的影响。世界上只有少数地区，这些大型动物才能从当地植物中获得足够的钠来生存。
这项研究的首席作者、纽约市立大学的研究助理、北亚利桑那大学的校友安德鲁·亚伯拉罕说：“在非洲，植物中钠的含量差异可以达到千倍。这意味着在许多地区，野生草食动物根本无法从饮食中获得足够的盐分。”
这在某种程度上适用于所有草食动物——大多数植物不需要盐，通常只含有微量盐分——但在巨型草食动物中尤为明显。之前的研究表明，钠缺乏与体型的增大有关。这项研究使用了完全不同的方法，但得出了相同的结论。
绘制缺失的巨型草食动物分布图
作者将他们的高分辨率植物钠地图与动物粪便和密度测量数据库相结合。动物的粪便能提供很多关于它们的信息，包括它们是否摄入了足够的盐。他们将盐限制的区域与较少数量的大型草食动物联系起来。
不过，这不仅仅关乎生存能力。盐的限制能解释一些野生动物表现出的有趣行为。
"在肯尼亚，大象进入洞穴以摄取富含钠的岩石，而在刚果雨林，它们则在河床中挖盐，"亚伯拉罕说。"大猩猩为了争夺最咸的食物而闻名，而犀牛、角马和斑马常常聚集在从卡拉哈里沙漠到马赛马拉的盐滩上。"
这项研究还为“失踪”的巨型草食动物提供了新的解释
"西非是一个生产力很高的地区，但那里并没有很多巨型草食动物，"北亚利桑那大学的生态信息学教授克里斯·道提说。"我们认为，钠的缺乏，可能与过度捕猎、土壤贫瘠等其他因素结合，在限制它们的数量上起着重要作用。"
这项研究提出了许多保护方面的关注。许多保护区处于低钠环境中，而人类通过钻孔抽水、道路撒盐等各种活动创造了人工钠热点。
“如果动物在其自然栖息地无法获得足够的钠，它们可能会在寻找盐的过程中与人类发生冲突，”亚伯拉罕说。
更多详情： 非洲巨型草食动物群体的钠限制，自然生态与进化期刊（2025）。 DOI: 10.1038/s41559-025-02917-y。
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