建安十三年（208年），曹操攻荆州，刘琮降曹。本在樊城准备抵御曹操的刘备紧急南撤，准备去江陵组织继续抗曹。
刘琮的部下及许多荆州人士纷纷来投奔刘备，刘备走到当阳时，居然已经聚集了十余万人！然而，人数众多，老幼皆有，辎重数千辆，每日只能走十余里。“琮左右及荆州人多归先主。比到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。或谓先主曰：‘宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？’先主曰：‘夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！’”结果，曹军的虎豹骑追了上来，刘备军遭到重创。刘备自己险些被团灭，去江陵继续抗曹的设想被击碎了······
一直以来，人们对刘备携民渡江的举措都争论不休。有人认为刘皇叔不愧为仁德之主，也有人认为刘备不过是裹挟人质······
那么，刘备携民渡江，究竟为何呢？
“人质”说，是立不住脚的
“携民渡江”实在是不靠谱的设想！因为：面对曹操，“人质”没有任何意义。刘备跟曹操打交道的时间很长了，他可太了解曹操的为人了。跟曹操搞“人质”这一套，那是找死！
当初，吕布袭兖州时，夏侯惇曾经被手下叛变者劫人人质。韩浩哭着对夏侯惇说“当奈国法何”？遂下令不顾夏侯惇，直接攻击劫持者······后来，曹操得知此事后，大为赞许韩浩，“乃著令，自今以后有持质者，皆当并击，勿顾质，由是劫质者遂绝。”
夏侯惇做人质都没有用，何况其他人呢？再何况，这些人都是自愿跟随刘备的，曹军要攻击他们，还能有什么特别大的心理负担吗？
既然不是要挟持人质，刘备为何不赶紧去江陵呢？
迁徙人口是群雄竞争的常见手段
汉末时，天下大乱，人口大减。因此，人力资源是比领地更为宝贵的资源。所以，在实施战略退却时，将当地人口往后方迁徙，是群雄常见的手段。
曹操与袁绍进行战略决战前，曹操就主动将东郡等地的人口内迁了。后来，曹操与孙权争夺淮南时，又试图将来淮南人口迁走；曹操在与刘备争夺汉中时，也将汉中，乃至三巴地区的人口内迁。
此时自愿跟随刘备迁徙的人口达十余万，这是一笔巨大的人力资源，不到万不得已，是无论如何也不可放弃的！而当时的刘备似乎有理由认为：他还没有到不得不放弃这些人口的时候！
对时间的判断出现偏差
在刘备决定撤往江陵前，诸葛亮曾经提出：应该赶紧打下襄阳，然后组织全荆州进行抗曹活动！而刘备也是以不忍同宗相害为由拒绝了诸葛亮的建议。“过襄阳，诸葛亮说先主攻琮，荆州可有。先主曰：‘吾不忍也。’乃驻马呼琮，琮惧不能起。琮左右及荆州人多归先主。”
刘备
诸葛亮建议先打下襄阳，虽然想法有些偏激，但说明：在刘备、诸葛亮看来，曹操一时还过不来，刘备要干什么事情还有一定的时间。毕竟，刘琮投降的时候，刘备尚在樊城，也就是在抗曹的第一线，在刘备撤退时，曹军尚远未抵达前线！而且，曹操不但距离荆州尚有距离，要迅速进来也面临着不小的挑战。
据王粲的《英雄记》记载，曹操到襄阳对岸时，没有船只，只好紧急造木筏渡过汉水······显然，刘表在汉水的水军，或者支持刘备，或者有其他原因，总之，都没有在第一时间降曹。
考虑到刘备较长时间坐镇襄阳对岸的樊城，以及关羽带走了一支水军，有理由认为，是刘备促成了汉水没有支持曹操水军的情况！所以，刘备有理由做出判断：曹操一时半会是追不过来的！而且，按照常规在算：当时的行军，“兵轻行五十里，重行三十里”，曹操如果按照常规速度来追击，刘备即便一日只行十余里也是可能来得及的。
然而，刘备到底是低估了曹操！曹操在来到襄阳后，立即以虎豹骑对刘备发起追击。虎豹骑日行三百里（速度是常规重行的10倍，常规轻行的6倍），迅速追了上来，给了刘备沉重打击！
刘备的招牌
后来，刘备与庞统阐述了自己抗曹的总招牌：“今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操反，事乃可成耳。今以小故而失信义于天下者，吾所不取也。”
刘备
在当时的刘备看来，即便是以夺取益州为条件，也是“以小故而失信义于天下，吾所不取也”！因此，在“携民渡江”时，刘备不敢抛下追随的民众，也是自然的事情了！
从表面上看，刘备的表现似乎有一点迂腐。其结果也是失败的。然而，事实上，刘备这一坚持却是高明的。
以当时的情况看，刘备抛下追随的百姓，提前抵达江陵是没有问题的。但是，如此对待主动追随的百姓，刘备纵然到了江陵，又有多少人愿意再支持刘备呢？以硬实力论，当时的曹操已经如此强大，刘备以一江陵是他的对手吗？只有维护、积累自己的软实力，刘备才可能继续做曹操的对手！
刘备此举虽然使他撤到江陵组织抗曹的计划破产，但他仍然赢得了名望和人心。后来，刘备在南三郡时，荆州各地不愿降曹者纷纷来投；刘备到益州时，益州当地士人纷纷倒向刘备，或许是对刘备一直以来，尤其是在“携民渡江”中所表现出的形象的回报吧！毕竟，谁不愿意追随一个愿意冒着巨大风险也不抛弃自己的领导人呢？
刘备
刘备的作为，就是为了长期的形象而牺牲了短期利益，是“一盘大棋”，断不可以以一时的盈亏来衡量。
刘备“携民渡江”，绝不是所谓以百姓为人质的卑鄙之举。刘备“携民渡江”，是有着全面考量的。
从战术层面来说，刘备是失误了。他错误判断了曹操的行动速度，导致自己承受了一场惨败，更直接导致他撤到江陵继续抗曹的计划破产。但是，从长期角度来看，刘备的坚持是利大于弊的。刘备维护并强化了自己的仁德形象，使硬实力羸弱的他拥有了极强的品牌资源，更使他在几乎覆灭的情况下，依然保留了翻身了机会！
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