进厂没多久，她就接了人生第一部电影《淘金王》在1986年上映，她演的小露珠挺亮眼，观众开始注意这个长相清秀的姑娘。接着1989年《庭院深深》，她演章含烟，那角色让她一炮而红，1990年直接拿了第13届大众电影百花奖最佳女主角。

两年后，1992年又凭《落山风》再获第14届百花奖最佳女主角。那时候她才30岁出头，就被媒体捧成“大陆林青霞”，颜值演技双在线，片约源源不断。

可事业顺风顺水，感情上她却选了条不寻常的路。1983年，她21岁，通过朋友介绍认识了京剧演员张学津。这张学津是京剧大师张君秋的儿子，国家一级演员，那年42岁，比她大21岁，还离过一次婚。

两人认识没几个月就结了婚，圈外人议论纷纷，说她图张家的名气和资源，毕竟张学津在京剧界地位高，人脉广，能帮她打开不少门路。婚后1988年3月31日生了女儿张楚楚，一家三口看起来还算和睦，她继续拍戏，张学津也支持她。

不过好日子没过几年，变故就来了。1991年，张学津在家不小心烫伤脚，去医院处理时候输血感染了丙肝。这病在90年代医疗水平下，治愈率低，还容易传染，家里气氛一下子就变了。张学津病情反复，发展成肝硬化，化疗把他折腾得不成样子。

1993年，两人离婚了，外界传得沸沸扬扬，说宋佳抛弃病夫，薄情寡义，骂声一片。她后来在采访里说，是张学津自己提出离婚，怕拖累她和女儿，不想让孩子有风险。

她签字时候也没争财产，净身出户，把房子留给他，自己带着5岁的女儿直接去了美国。这事儿让她背上黑锅好多年，媒体天天炒，观众也觉得她冷血。

去了美国，她没闲着，进了耶鲁大学学导演和编剧专业，一边带孩子一边上课，日子过得挺苦。女儿上学，她就打零工维持生活，没了国内的光环，就跟普通单亲妈妈一样。整整十年，她几乎淡出娱乐圈，专心沉淀自己。

直到1997年，她低调回国，决定复出。那时候娱乐圈新人辈出，中年女演员空间小，她得找突破口。就自己投资当制片人，拍了电视剧《嫂娘》，自己主演，还请了导演于敏合作。

这剧1998年播出，反响热烈，她演的张敏深入人心，1999年拿了第20届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖。从这儿开始，她的事业又起飞了。

拍《嫂娘》期间，她和于敏走得近。于敏那时候已有家庭，两人合作中擦出火花，外界后来传她插足别人婚姻，当小三。于敏为此打离婚官司，折腾三年才离成。两人正式交往后，维持了三年，到2004年分手。

原因是于敏忙于其他剧组，两人聚少离多，宋佳觉得不靠谱，就干脆散了。这段关系让她又挨一顿骂，媒体说她破坏别人家庭，人品有问题。

她没多辩解，继续接戏，2002年凭《尘埃落定》拿了第20届中国电视金鹰奖观众喜爱女演员奖，加上之前的百花和飞天，她成了货真价实的三金影后，地位稳固。

分手后，她又回了美国，那时候认识了房地产商人蔡程。蔡程是地产大佬，早年跟王石一起创办万科，后来自己搞银都集团，在青岛、成都等地有项目。他对宋佳挺上心，两人交往几年，但没结婚。

2008年4月，宋佳46岁高龄生下儿子张帅帅，没公布父亲是谁。外界猜来猜去，说是蔡程的，但蔡程公开否认，两人关系也渐行渐远。宋佳就自己带儿子，压力大。这事儿又让她上热搜，单身生子在当时挺大胆，很多人说她不负责任。