明成化年间，江南水乡细雨如油。天未亮，河埠头已围满了人。破草席下露出一截雪白的手腕，指尖沾着泥，腕上却系着一根红绳。红绳湿透，贴着皮肤，像刚从被褥里扯出来。有人咽了口唾沫，小声嘀咕：“啧，这样死，八成不干净。”话音未落，风一吹，席角掀起，女人的鞋露出来，绣花还新，鞋尖却沾着夜泥，像是急走过。
这女人，叫柳三娘。
三娘原是清河县东柳村的寡妇。丈夫去年冬天病死，家里只剩一间瓦屋和一口旧井。她平日卖豆腐，性子软，却生得白净，眉眼一笑，水光晃人。于是流言，就跟春水一样，挡也挡不住。
“一个寡妇，夜里还点灯？”
“我瞧见她窗纸晃过影子。”
“红绳？那是勾人的。”
县衙很快升堂。
堂上木鱼一敲，县令冷眼看她：“柳三娘，你可认罪？”
三娘跪在地上，背脊挺直，嗓子却发哑：“民妇不知所犯何罪。”“有人告你淫乱，私会外男，败坏风俗。”
她心口一紧，指甲掐进掌心，心里只剩一句话：我若认了，命就没了。
证人被传上来，第一个是隔壁王婆。
王婆叉着腰：“大人，夜里三更，我亲眼见她窗下有人影，低声说话。”
三娘抬头，急道：“王婆，你只看见影子，可曾看清人？”
王婆一滞，哼道：“寡妇门前是非多，还用看清？”
县令皱眉：“柳三娘，你可有话说？”
三娘深吸一口气：“民妇夜里磨豆，点灯是常事。影子，不过是我一人。”
堂下有人笑：“一人两影，骗鬼呢。”
第二个证人，是里正。
里正慢吞吞道：“她常去河边洗衣，衣襟湿透，也不避人。”
三娘脸一热，心里翻涌，却只能低头：“洗衣在河边，本就如此。”
县令沉默片刻，忽然问：“那红绳，从何而来？”
三娘一怔，眼前一黑。那红绳，是她成亲时系的，丈夫死后，她一直没解。可如今，却成了罪证。
她正要开口，忽听堂外有人喊：“大人，冤哪！”
进来的是卖香的赵二。
赵二磕头如捣蒜：“小人昨夜见过柳三娘。”堂上一阵骚动。
三娘猛地抬头，心里凉了半截。
“你说。”县令道。
赵二咽了口唾沫：“昨夜子时，她在河埠头等人，神色慌张。”
三娘声音发抖：“赵二，你为何不说清楚？”
赵二低声道：“我……我怕惹事。”
三娘心里一阵冷笑：原来如此。
她忽然开口：“大人，可否再传一人？”
“何人？”
“我夫家堂兄，柳四。”
柳四上堂，神情闪躲。
三娘盯着他，慢慢道：“那红绳，是你送来的，对吗？”
柳四一惊：“你胡说！”
“你说，夫兄照看寡嫂，送个护身物。”她声音不高，却字字清楚，“昨夜，也是你叫我去河边，说井塌了。”
堂上一静。
县令拍案：“柳四，你可有话说？”
柳四额头冒汗，结结巴巴：“我……我是好心。”
三娘心里却一片冰凉。她终于明白，这些影子、红绳、证词，早就串成了一张网。
这时，王婆忽然低声嘀咕：“怪了，她鞋上的泥，怎么是西岸的？”
县令一怔，立刻命人去查。
不多时，衙役回报：“西岸昨夜修堤，泥色新。”
柳四脸色刷白。
县令冷声道：“柳四，你夜里去过西岸？”
柳四跪倒在地，声音塌了：“是……是我。我怕她不从，便设了局。”
堂下哗然。
三娘闭上眼，泪水终于落下。不是怕，是累。
县令判：柳四诬告，杖责流放；赵二、王婆，各罚。
退堂时，三娘站在门口，风吹过，红绳在腕上轻晃。她忽然解下，丢进河里。
水面一圈圈散开。
有人低声说：“原来不是淫妇。”
可三娘心里明白，这冤，洗得了一次，却洗不净一世。
她转身离去，背影被暮色吞没，只留下河水，冷冷地流。
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