洪武八年的正月，金陵城的风里带着透骨的寒意。大明朝诚意伯刘伯温躺在病榻上，剧烈的咳嗽声仿佛要将他干瘪的胸膛撕裂。就在半个时辰前，当朝丞相胡惟庸带着御医，奉皇上之命来探望他。那碗浓黑的、散发着古怪药味的汤汁，此刻正在刘伯温的胃里翻江倒海，化作一阵阵绞痛。
刘伯温没有喊叫，他只是艰难地转过头，看着窗户纸上透进来的惨白月光，嘴角勾起了一抹极其凄凉的苦笑。他知道，这碗药，胡惟庸不敢私自赐给他。在这个大明天下，能决定他生死的，只有那个坐在奉天殿龙椅上的男人——大明开国皇帝，朱元璋。
天下人都说，三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温。天下人也都以为，作为大明王朝的第一谋士，那个为朱元璋定鼎天下、运筹帷幄的智星，必然是朱元璋心中最信任、最倚重的肱骨之臣。然而，只有刘伯温自己心里最清楚，从他们相识的那一天起，直到此刻生命走向尽头，那个出身乞丐、曾做过和尚的帝王，从来、哪怕是一分一秒，都没有真正信任过他。
故事的缘起，要退回到多年前的那个春天。那时的朱元璋还只是个割据一方的吴国公，满身都是战场上的肃杀之气与草莽间的泥土味。而刘伯温，是名满浙东的大儒，精通经史，更晓天文地理。当朱元璋用近乎胁迫的方式将刘伯温请出山时，两人之间就横亘着一道永远无法跨越的鸿沟——阶层的鸿沟。
朱元璋是个苦出身，全家饿死，受尽世间白眼，他骨子里虽有着对读书人天然的敬畏，却更夹杂着深不见底的仇视。他看着眼前这个摇着羽扇、一派仙风道骨的刘基，心里想的不是“如鱼得水”，而是“这个人太聪明了，聪明得让人害怕”。
在鄱阳湖那场决定天下归属的生死大战中，陈友谅的巨舰如泰山压顶。就在战况最胶着的一刻，站在朱元璋身边的刘伯温突然脸色大变，他不顾尊卑，一把拉起朱元璋，大喊着转移到另一艘小船上。就在朱元璋刚刚双脚落到新船甲板的那一瞬间，一声巨响，他原本乘坐的指挥舰被陈友谅军的火炮击中，瞬间化为齑粉。
那是刘伯温救了朱元璋的命。全军将士都在为吴国公的洪福齐天高呼万岁，朱元璋也在笑，可是在那笑容背后，他看向刘伯温的眼神却悄悄变了。他在深夜的营帐里辗转反侧：一个凡人，怎么可能预知天机到如此地步？他连火炮什么时候落在哪艘船上都能算得一清二楚，那他能不能算到大明将来的兴衰？能不能算到我朱元璋的阳寿？更可怕的是，他会不会算到如何夺走我的江山？
救命之恩，换来的不是托付生死的信任，而是一粒名为“恐惧”的种子。从那一刻起，朱元璋对刘伯温的忌惮，就已经深深种在了骨髓里。
岁月流转，天下初定。大明王朝在金陵建都，朱元璋脱下了战袍，穿上了龙袍。天下太平了，打天下的猛将谋臣们开始渴望坐天下的荣华富贵。在这个时候，刘伯温与朱元璋之间最根本的矛盾，也迎来了避无可避的全面爆发。
那是洪武元年的一天深夜，御书房内的烛火摇曳不定。朱元璋屏退了左右，只留下刘伯温一人。偌大的宫殿里，安静得只能听到更漏滴答的声音。这是一次君臣之间最私密、也最凶险的交锋。
朱元璋叹了口气，一副忧国忧民的模样，对刘伯温说：“先生啊，如今天下初定，百废待兴，李善长作为百官之首，实在是有些骄纵了，朕想换个丞相。你觉得，杨宪如何？”
刘伯温跪在地上，背脊挺得笔直，那是文人的风骨。他没有顺着皇帝的意思，而是直言不讳：“杨宪有丞相之才，却无丞相之度。他器量狭小，若为相，必将大乱。”
朱元璋眉头微微一挑，不露声色地继续问：“那汪广洋呢？”
“汪广洋为人过于浅薄，难以担此重任。”
朱元璋的脸色已经沉了下来，声音里带上了一丝寒意：“那胡惟庸呢？”
刘伯温猛地抬起头，眼神极其锐利，仿佛要看穿那张龙椅背后的阴暗：“胡惟庸犹如一头驾车的劣马，若让他当丞相，必定会把马车掀翻，毁了陛下的大业！”
听到这里，朱元璋突然大笑起来，那笑声在空旷的御书房里回荡，却让人感到毛骨悚然。他站起身，走到刘伯温面前，居高临下地看着这位大明第一智者，幽幽地说：“这也不行，那也不行。看来在这个朝堂之上，能当丞相的，就只有先生你一个人了。”
这句话，如同晴天霹雳。换做一般贪恋权势的人，或许会赶紧谢恩，又或者会诚惶诚恐。但刘伯温太聪明了，他立刻听出了这句话背后那凛冽的杀机。他重重地将头磕在青砖上，发出沉闷的声响：“臣只是一截朽木，怎能支撑起大明这座大厦？臣若为相，才是天下之大不幸。”
这场看似寻常的君臣奏对，成为了压垮朱元璋对刘伯温信任的最后一根稻草。为什么？因为朱元璋绝望地发现，自己根本看不透刘伯温，而刘伯温却把他的心思看得一干二净。
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