民国三十二的深秋，江南小镇乌镇的雨下得缠绵又凄冷，镇东头的药铺“同德堂”里，掌柜沈敬之正对着一盏油灯发呆，灯芯跳跃的光影里，他的脸白得像纸，指尖攥着的那枚铜制佛珠，已经被汗浸得发亮。
就在昨夜，他梦见了弘一法师——那个一年前圆寂于泉州开元寺的高僧，法师依旧是那件素色僧衣，眉眼温和，却字字如锤，砸在他心上：“敬之，心术不正，坏事做尽，上天终有惩罚，莫要再执迷不悟。”
沈敬之猛地惊醒时，冷汗已经浸透了里衣，窗外的雨敲打着青瓦，发出细碎又冰冷的声响，像极了那些被他辜负之人的呜咽。
他今年三十五岁，接手同德堂已有十年，从一个懵懂学徒，变成了乌镇人人敬重的沈掌柜，可只有他自己知道，这份“敬重”的背后，藏着多少肮脏的算计，多少见不得光的恶行。
同德堂原本是沈敬之的师父周老先生创办的，周老先生为人忠厚，行医半生，只求悬壶济世，从不计较钱财，哪怕是穷苦百姓没钱抓药，他也会免费赠药，深得镇民爱戴。
沈敬之十五岁拜师，周老先生待他如亲子，不仅教他识药、配药，更教他做人的道理，告诫他“医者仁心，不可有半分贪念，不可做半件恶事”。那时候的沈敬之，也确实乖巧懂事，谨记师父的教诲，待人谦和，配药认真，镇民们都夸周老先生收了个好徒弟。
变故发生在沈敬之二十五岁那年，周老先生病重，卧床不起，同德堂的重担落在了沈敬之身上。起初，他还能坚守师父的规矩，诚信行医，可看着身边的商户一个个赚得盆满钵满，再看看自己守着这间药铺，勉强维持生计，心底的贪念便像藤蔓一样悄悄滋生。
他开始动起了歪心思——把便宜的药材混进贵重药材里，以次充好；把过期的药材烘干后重新售卖；甚至在配药时，故意减少名贵药材的剂量，多添些无关紧要的草药，以此节省成本，赚取暴利。
刚开始，他还心存愧疚，可每次看到白花花的银子进账，那份愧疚便被贪念压了下去。他安慰自己，只要做得隐蔽，没人会发现，只要赚够了钱，就再也不做这些亏心事。可人心一旦被贪念裹挟，就再也回不了头，他的胆子越来越大，手段也越来越狠。
镇西头的张阿婆，儿子常年在外务工，独自一人生活，身体素来不好，常年在同德堂抓药。沈敬之知道她孤身一人，不懂药材好坏，便常常给她拿些劣质药材，价格却比正品还要高。
张阿婆省吃俭用，把所有的钱都花在了抓药上，病情却越来越重，到最后，连下床的力气都没有了。有人劝她换一家药铺，可张阿婆念着周老先生的恩情，也信任沈敬之，依旧执着地来同德堂抓药，直到油尽灯枯，死在了冰冷的土炕上。
张阿婆去世那天，沈敬之正在柜台后数银子，听到消息时，他只是愣了一下，随即又若无其事地继续数钱，心里甚至暗喜，少了一个“麻烦”。但是那天夜里，他却梦见了张阿婆，阿婆穿着破旧的衣裳，脸色苍白，眼神里满是哀怨，一遍遍问他：“沈掌柜，你为什么要骗我？为什么要给我拿坏药？我攒了一辈子的钱，只想好好活下去，你为什么要断我的生路？”
那一夜，沈敬之彻夜未眠，可即便如此，他也没有悔改。他觉得，张阿婆的死，是她自己命薄，与自己无关。他依旧我行我素，甚至变本加厉，为了赚取更多的钱财，他开始和外地的药贩子勾结，购进一些假冒伪劣的药材，这些药材不仅治不好病，反而会加重病情，有的甚至会危及性命。
有一次李先生的女儿得了风寒，在同德堂抓了药，服用后不仅没有好转，反而开始高烧不退，昏迷不醒。李先生素来正直，看出了沈敬之的猫腻。随后带着药去同德堂质问沈敬之，沈敬之却死不承认，反而倒打一耙，说李先生是故意找茬，还污蔑他的女儿是得了疑难杂症，与自己的药材无关。
李先生气得浑身发抖，却没有证据，只能忍气吞声，带着女儿去了邻镇的药铺抓药。幸运的是，邻镇的老中医看出了药材的问题，重新配了药，李先生的女儿才慢慢好转。李先生深知沈敬之的恶行，便召集了镇上的一些有识之士，想要揭发他，可沈敬之早已用钱财收买了镇上的保长，保长不仅不主持公道，反而帮着沈敬之打压李先生，说他造谣生事，破坏同德堂的名声。
从此以后，再也没人敢轻易质疑沈敬之，他在乌镇的势力越来越大，同德堂的生意也越来越红火，他赚的钱越来越多，盖了大房子，娶了美娇妻，日子过得风生水起。可他的内心，却越来越不安，夜里常常被噩梦惊醒，梦见张阿婆的哀怨，梦见那些被他伤害过的人，一个个来找他索命。
为了寻求心安，沈敬之特意去了泉州开元寺，拜见了弘一法师。那时候，弘一法师已经病重，面色憔悴，却依旧眉眼温和，待人宽厚。沈敬之跪在法师面前，谎称自己内心不安，想要求法师指点迷津，却绝口不提自己做过的恶事。
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