一、从逃亡公子到流亡人
重耳是晋献公之子，母亲是狄人狐姬。他打小喜欢结交士人，十七岁时就有狐偃、赵衰、贾佗、先轸、魏犨等一批贤才追随。放在平时，他不过是个安分守己的公子，本无争储之心。但晋献公晚年宠爱骊姬，骊姬想立自己儿子奚齐为太子，设计逼死太子申生，又诬陷重耳和夷吾谋反。
公元前655年，四十三岁的重耳为保性命，逃往母亲的故国狄人部落。这一逃，就是十九年。
二、流亡路上的三关
流亡第一关是离别。狄人待他不薄，娶了廧咎如的女儿季隗，生下两个儿子。重耳本想在狄地安家，可晋惠公夷吾即位后不放心这个哥哥，派人来刺杀。重耳不得不走。
临走前他告诉季隗：“等我二十五年，不回来你就改嫁。”季隗哭着答：“二十五年后我坟上的柏树都长大了。但我还是等你。”这一走，此生再未相见。
第二关是屈辱。经过卫国，卫文公闭门不纳。走到五鹿饿得没办法，向乡下人讨饭，乡下人递过一块土疙瘩。重耳怒从心起，想打人，狐偃拦住说：“这是天赐土地，好兆头啊。”重耳跪下，把土块收下。
在曹国，曹共公听说重耳肋骨是连成一块的“骈胁”，趁他洗澡时偷偷去窥看。这种羞辱，比挨饿更刺痛。曹国大夫僖负羁私下送食物和玉璧，重耳收下食物，退还玉璧。这分清醒，已见日后气度。
第三关是安乐。齐国是当时强国，齐桓公把宗室之女齐姜嫁给他，送马二十乘。重耳有车有马有美人，打算在齐国终老。跟随的人看不下去，在桑树下商量如何带他走，被采桑的侍女听见。齐姜杀了侍女，和狐偃、赵衰等人把重耳灌醉，用车载出临淄。重耳醒来大怒，操戈追狐偃，骂：“事成要报答你，事不成就吃你的肉！”狐偃回他：“事不成，我的肉又腥又臊，有什么好吃？”重耳苦笑，继续上路。
三、游走列国见人心
从齐国出来，经曹、宋、郑、楚，再到秦。宋襄公刚刚兵败泓水，还送他八十匹马。郑文公却连城门都不让进。楚国令尹子玉劝楚成王杀重耳，楚成王说：“晋公子志向高而生活俭朴，文采好而待人有礼。跟随的人也都可靠，这是天意，怎能杀？”厚待他送他去秦。
到秦国，秦穆公把同宗的五位女子嫁给他，其中还有晋怀公的旧妻怀嬴。重耳不愿接受，认为娶侄媳不合礼，司空季子劝他：“怀嬴是秦女，你要夺回晋国，何必拘小节？”重耳醒悟，接下这门亲事。公元前636年春天，秦穆公派兵护送重耳渡过黄河，回到晋国。此时，他六十二岁。
四、九年磨一剑
回国即位后，重耳没有清算旧怨。晋惠公旧臣吕省、郤芮密谋烧宫室杀他，被寺人披告发，重耳逃到秦国躲过一劫，借秦军回国平定叛乱。从此晋国稳定下来。
他整顿内政，减免赋税，救济贫困，选拔贤能。流亡十九年的旧臣分居要职，各尽其才。国库充实，军力渐强。但真正让晋国站上霸主之位的，是两件事。
第一件是勤王。公元前635年，周襄王被弟弟王子带赶出王城，跑到郑国避难。秦穆公驻军河上，准备迎纳周王。赵衰劝重耳：“尊王是争霸的名号，周晋同姓，不抢先一步，让秦国抢了风头，还怎么号令诸侯？”重耳抢先出兵，杀王子带，护送周襄王复位。周王赐给他阳樊、温、原、攒茅四邑。从此晋国坐拥南阳要地，挟天子以令诸侯。
第二件是城濮之战。公元前632年，楚国包围宋国，宋人向晋求救。先轸说：“报施救患，取威定霸，在此一举。”重耳采纳，攻楚的盟国曹、卫以解宋围。楚成王命主帅子玉撤军，子玉不听，率军北上与晋军对峙。
重耳履行当年流亡楚国时许下的诺言，下令晋军“退避三舍”（九十里），既报当年楚王之恩，又诱敌深入。楚军轻敌冒进，晋军在中军元帅先轸指挥下，先击溃楚军右翼，再佯退诱敌，从侧翼包围，楚军大败，子玉自尽。
城濮之战后，晋国在践土会盟诸侯，周襄王亲临，策命重耳为“侯伯”（诸侯之长），赐天子仪仗。这是周王室正式承认的霸主地位。
五、大器晚成的真相
重耳在位只有九年，公元前628年冬去世。但就是这九年，他把晋国推上百年霸业的顶峰。其后晋襄公继位，在崤之战中全歼秦军，延续霸业。一直到春秋晚期，晋国都是中原头号强国。
回头看重耳一生，十九年流亡是苦难，也是财富。他见过卫国的土块，受过曹共公的窥视，在齐国的温柔乡里差点沉沦，也在楚国、秦国见识了大国气象。身边那批追随他辗转列国的士人，是他在漫长岁月里攒下的最大本钱。狐偃的稳重、赵衰的敦厚、先轸的谋略、魏犨的勇猛，凑在一起，正好是一套完整的治国班底。
所谓大器晚成，不过是把年轻时攒下的人品，中年的苦熬，在最后一刻全押上。六十二岁的重耳，用十九年颠沛，换来晋国百年霸业。这笔账，怎么算都值。
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