隋大业四年(608年)，炀帝开永济集，，南引沁水通黄河，北通涿郡(今北京)。至此，德州段运河成为永济渠的重要组成部分，也为大运河山东段之始。
在元代以前，山东段运河尚未实现贯通，南北漕运不得不绕行黄河或者借助海运。大运河山东段在元代全线贯通，北至南依次经过德州、聊城、泰安、济宁和枣庄5市，包括南运河段山东段、会通河段山东段、中河段山东段3个遗产段落，新中国建立以前正河全长643千米，其中南运河段山东段全长140.3千米、会通河段全长374.5千米、中河段山东段全长128.2千米。
这条黄金水道，不仅承载着两千五百年的漕运记忆，更在新时代焕发出改写区域经济格局的磅礴力量。
春秋战国的军事动脉到隋唐的经济命脉
公元前486年，吴王夫差开凿的邗沟成为大运河最早雏形。至隋炀帝时期，运河工程贯通南北，山东段因其连接京津冀与长三角的枢纽地位，迅速发展为"江淮之粟走齐鲁"的商贸走廊。
中国是世界上最早发明船闸的国家，也是最早建造多级船闸的国家。京杭大运河的梯级船闸系统，借由船闸实现水位升降，船得以上行下行，翻山越岭。
山东是大运河的“水脊”，水源始终是困扰运河北段的一大难题。
元代，郭守敬通过实地考察并绘图上奏，确定了山东段运河改造的路线。依据郭守敬的图纸，1283年完成了济州河的开凿；1289年会通河完工（济州河成为会通河的一段）。元代在会通河上临清与济宁之间建造了31座船闸，可谓是全世界最早的梯级船闸，比西方早350年。
明代，位于东平县境内的戴村坝，“遏汶水使西，尽出南旺”，精巧地实现了大运河南北水量的分流，600年来稳稳占据京杭大运河南北中枢的核心地位。毛主席赋诗：“七分朝天子，三分下江南。长河船舟竞，两岸秀桑田。”
聊城山陕会馆始建于乾隆八年（1743年），至嘉庆十四年（1809年）方具现今规模，为聊城“八大会馆”之首，也是其中唯一保存下来的会馆。在中国现存的会馆中，聊城山陕会馆其建筑雕刻和绘画艺术国内罕见，其精湛的雕梁画栋至今诉说着当年"商贾云集，帆樯如林"的盛况。
临清钞关是明清两代中央政府设于运河督理漕运税收的直属机构，也是目前仅存的一处运河钞关，年税收曾占全国四分之一。
明清时期的产业革命
随着运河航运体系成熟，山东段催生出独特的"运河经济带"：临清的砖瓦沿河北上修建紫禁城，济宁的竹竿巷发展成为北方最大竹器集散地，微山湖区的渔民创造出"鱼鹰捕鱼"的生态渔业模式。
大运河连接了五大水系，与黄河相遇最为尴尬。明代黄河水患严重，山东段运河经历了三次重大改造。
1411年，改造会通河，建戴村坝，拦截汶水使其改道南流；挖小汶河，将汶水引至南旺，利用南旺“水脊”地势，通过分水石拨实现“七分朝天子（北流至临清），三分下江南（南流至徐州）”；设水柜与闸坝：在沿线湖泊设“水柜”蓄水济运，并广建船闸以调节水位，保障通航。
1528年的南阳新河将河道向东迁移至微山湖东岸高地，成功避开黄河洪水48.5公里。1604年的泇河工程开凿枣庄段运河，彻底避开了徐州至宿迁的黄河险段，实现了“黄运分治”。
如今的大运河，自微山县的韩庄闸后，就进入枣庄，城区内的遗存主要有3000米古运河河道、13座古码头、960米古驳岸等。
新时代的绿色转型
枣庄市台儿庄区是大运河流经山东的南大门，素有“水旱码头”之称。大运河韩庄段属淮河流域南四湖水系，是南水北调东线工程进入山东的第一站。
聊城市，京杭大运河和徒骇河纵贯市区，东昌湖水域总面积6.3平方公里，是中国北方最大的城市湖泊。
泰安境内的大运河不长，但这儿却有八百里水泊唯一的遗存东平湖，还有大汶口文化发源地大汶河。东平湖正是现在京杭大运河依然通航的最北端。随着东平湖内最后一根深水桩基和标牌的吊装完成，京杭大运河泰安段具备了全面通航条件。由此，船舶可从泰安港出发，一路向南，通长江、达东海。
德州在大运河山东段的最北端，拥有大运河沿线城市中保存最好、最具原生态的古运河河道风貌。始建于1958年的四女寺水利枢纽，有北方都江堰之称。2022年4月28日，四女寺水利枢纽南运河节制闸开启，京杭大运河实现百年来首次全线贯通。
大运河穿越千年的繁华，哺育了山东，也滋养了全国，既是“流动”的历史，也是“鲜活”的文物。
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