老李今年都五十五啦，老家在河南。他是一九八九年出生的，二零零九年的时候，三十八岁的他跟着包工头跑到非洲去了。这可不是公司安排的任务，纯粹是他自己想多挣点钱。刚到索马里没几天，他就遇上抢劫了。同行的一个老板直接打道回府，可老李不干，他寻思着，来都来了，哪能空手回去呀。
后来，老李在埃塞俄比亚和乌干达辗转打工，盖房子、搬砖头，住着简易工棚，一分钱都舍不得乱花，就这么攒下了十多万块钱。
到了2013年，老李来到了毛里塔尼亚。这地方可穷啦，被联合国列为最不发达的国家之一。当地人天天就靠大米和土豆填肚子，青菜很少吃。老李在河南农村长大，从小每顿饭都有黄瓜、豆角啥的，肠胃早就适应了这些。可到了毛里塔尼亚，他天天拉肚子，晚上做梦都想着家门口那片菜地。他发现，在当地的华人圈子，大家都在到处找新鲜蔬菜，超市里的进口菜贵得离谱，一斤菜的价格能顶本地人半个月的工资。
老李一琢磨，干脆自己种菜得了。他先租了块地，从国内寄来了青菜、番茄、黄瓜和豆角的种子。可问题很快就来了，这地方一年到头也没多少雨，土又咸又硬，连浇地的水都找不到。于是，老李买了十几本中国农业方面的书，晚上点着灯，认真抄写笔记，整整记了十七本。他还向当地的老农请教防风和搭配耐旱作物的办法，自己花钱打了一口井，铺上PVC管子把水引到地里。肥料也是他自己调配的，用国产有机肥混上牛羊粪。他还在田埂边种了些野草，说是能吸引虫子，让虫子不去吃菜。
第一年，老李种下的菜苗全干死了。他以为雨季快结束就能种，结果高温一直不退，菜苗一天就蔫巴了。第二年，他改在雨季前播种，可一场暴雨冲垮了田埂，菜全被泡烂了。从那以后，老李开始记录天气，每天把温度、湿度和风向都记下来，就像搞科研似的。他还把株距拉大，减少菜苗争水；在垄沟里铺上地膜，防止水分蒸发；还试种了黑叶小白菜，这种菜比普通品种更耐旱。
到了2018年，老李种菜终于有了收成，大家都叫他“蔬菜大王”。三年后，他把地扩大到了200亩，种的菜也多了，有生菜、芹菜、辣椒等，一共12种。他还往尼日尔和塞内加尔送种子和菜苗，教当地人怎么种菜，还注册了一家公司。2020年，老李开了个短视频账号，拍自己在地里锄草、浇水、剪枝的日常。镜头里经常能看到当地妇女在干活、带孩子、摆摊，男人很少出现。后来老李才知道，这地方允许一个男人娶好几个老婆，谁娶的老婆多，谁地位就高，但女人没有土地权，也不上学，更没有社保。
到现在，老李还在毛里塔尼亚。每天天不亮，他就下地干活，除草、施肥、查看病虫害情况。他雇了三十多个工人，大多是当地妇女，给她们的工资是本地平均水平的三倍。老李没拿过中国政府一分钱补贴，也没找使馆帮忙，所有设备、种子和肥料都是自己从中国买的。
他手机里存着老家村子的照片，可十七年都没回去过了。有人问他这么拼图啥，他说地里长出来的东西不会骗人。
去年，老李种冬瓜，失败了两次，第三次他用秸秆盖住地面，总算有一半活下来了。他打算明年再试一次。
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