初春的太皇河，冰层化尽，哗啦啦向东流去。黑虎寨建在河湾处一处山崖上，寨墙是石块垒成，经了二十年风雨，墙面爬满枯藤，开春后已冒出点点新绿。
寨主刀疤王站在望楼上，脸上的疤痕在晨光中显的狰狞。他四十来岁，执掌黑虎寨已整整二十个春秋。此刻他手里捏着一封刚收到的急信，手指微微颤抖。
信是丘家族兵送来的，只有短短一行字：“尊龙老爷昨日在太皇河岸与义军追兵激战，力竭而亡！”
丘尊龙死了。那个二十年前扶持他坐上黑虎寨头把交椅的人，那个与他明暗配合掌控太皇河一带二十年的人，那个让他又敬又畏又想摆脱的人，就这么死了。
“大当家？”二当家豁嘴张的声音从身后传来，他见刀疤王神色不对，凑近低声道：“可是山下有变？”
刀疤王将信递给他，转身望向山下蜿蜒的太皇河。河面上有几艘渔船，更远处，隐约可见官军的营帐旌旗，那是冯千户率领的官军，与刘敢子、赵大堂的千余义军对峙。
豁嘴张看完信，倒吸一口凉气：“丘老爷他……这！”
“死了！”刀疤王的声音出奇平静，“死在义军追兵手里！”
两人沉默良久。望楼下的寨子里，百十号弟兄正在晨练，呼喝声不绝于耳。这些声音二十年来日日如此，今天听来却格外刺耳。
“冯千户的官军还在山下！”刀疤王缓缓道，“刘敢子的义军也在河滩。丘尊龙一死，县衙对黑虎寨的态度，会不会变？”
豁嘴张心头一紧。他明白大当家的担忧。黑虎寨能在太皇河屹立二十年，靠的是与丘尊龙的默契，丘家明面上是地方豪强兼巡检，暗地里却与黑虎寨结盟，各取所需。
安丰县睁只眼闭只眼，只因丘尊龙打点得妥当。如今靠山倒了，万一县衙要拿黑虎寨开刀，或是冯千户想一并剿了土匪邀功！
“还有我妹妹！”刀疤王的声音更低了，“她在洪泽湖避难，靠的是丘家庇护。丘尊龙一死，丘家若乱，她怎么办？”
豁嘴张想起多年前那个被送入丘府为质的小姑娘，如今已嫁作人妇，在洪泽湖逃难。大当家这些年暗中护她，他是知道的。
“大当家，咱们……”豁嘴张欲言又止。
当日下午，刀疤王召集寨中头目，下了三道命令：一，收缩势力，所有在外弟兄三日内回寨。二，停止一切劫掠，紧闭寨门。三，加强巡守，日夜三班轮值。
“大当家，咱们粮草只够撑两个月！”管粮草的老徐愁眉苦脸。
“省着吃！”刀疤王不容置疑，“从今天起，我吃多少，大家吃多少！”
命令传下去，寨中虽有人不解，却无人敢违。刀疤王治寨二十年，靠的是赏罚分明、言出必行。只是人心浮动，免不了私下议论：莫非大当家怕了？
第三天傍晚，寨门守卒来报：丘家来人了。来者是丘世福，丘尊龙的远房侄子，在丘府专管迎送。他风尘仆仆，显然赶了远路。刀疤王在聚义厅见他，厅中只留豁嘴张一人作陪。
“王寨主！”丘世福拱手，从怀中取出两封信，“这是世昌族兄和柳先生的信！”
丘世昌是丘家族兵新任首领，柳寒山则是安丰县衙户房兼工房司吏，实为丘尊龙的幕宾。刀疤王先拆柳寒山的信，信中字迹工整，言简意赅：
“王寨主台鉴：尊龙老爷殉国，钟县令甚为痛惜，已上表请功。县尊明察，知老爷生前与寨主有旧，然乱世用人之际，不予深究。望寨主好自为之，勿生事端，则往日种种，官衙可作不知。丘家之事，世昌可主，柳某从旁辅佐。时局艰难，彼此珍重。柳寒山手书！”
刀疤王反复读了三遍，心头一块大石落地。县衙的态度明确了，只要黑虎寨安分，过往不究。
再看丘世昌的信，字迹略显稚嫩，语气却沉稳：
“王兄台鉴：弟世昌顿首。叔父殉国，族中悲痛。然大局为重，弟承叔父遗志，继领族兵。忆昔年幼，常见叔父与王兄议事，知王兄重义。今时局动荡，官军、义军对峙于太皇河，丘家与黑虎寨唇齿相依。望王兄如往昔助叔父般助侄，则丘家幸甚，地方幸甚。弟世昌再拜！”
刀疤王将两封信递给豁嘴张，看向丘世福：“丘家如今怎样？”
丘世福忙道：“族中虽有悲戚，却未生乱。世昌族兄跟随尊龙叔父多年，行事颇有叔父之风。族里几个大房，如世裕老爷和祝夫人，都鼎力支持。柳先生也留下辅佐。所以丘家实力未损，请王寨主放心！”
丘世昌！刀疤王想起那个年轻人。十多年前还是个半大孩子，跟着丘尊龙来寨里时，躲在叔父身后，眼睛却好奇地四下打量。后来渐渐长大，开始参与丘家事务，办事确实有丘尊龙的影子，沉稳、勇毅、懂得权衡。
“你回去告诉世昌，”刀疤王缓缓道，“他叔父与我二十年的交情，我不会忘。黑虎寨与丘家，依旧同进同退！”丘世福大喜，再三拜谢而去。
当夜，刀疤王独自登上望楼。春风带着寒意，吹动他的思绪。山下官军营火点点，河滩义军营火也点点。局势危机暂时解除，但生计问题迫在眉睫。寨中存粮日少，百十号人要吃要喝，坐吃山空不是办法。
“大当家！”豁嘴张不知何时上来了，递过一个酒葫芦，“喝口暖暖！”
刀疤王接过灌了一口，辣得皱眉：“哪来的酒？不是让省着吗？”
“这是我私藏的最后一点了！”豁嘴张咧嘴笑，那道豁嘴疤痕在月光下显得有几分滑稽，“大当家，咱们下一步怎么办？真就这么守着？”
刀疤王望向南方：“杏儿他们在洪泽湖，虽暂时安稳，但湖匪众多，我不放心。你派几个精明弟兄，明日南下，暗中护着。记住，只在暗处，非万不得已不要露面！”
“是！”豁嘴张应道，“那寨里的生计……”
“太皇河一带不能动！”刀疤王打断他，“冯千户的官军盯着，刘敢子的义军也盯着，咱们一动，就是靶子！”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“但外地途经的商队，官军和义军都顾不上！”
豁嘴张眼睛一亮：“大当家是说……”
“从明天起，派三队人马，一队往东去海州方向，一队往西去凤阳方向，一队往南但避开洪泽湖！”刀疤王压低声音，“专找外地来的富户商队，尤其是那些以为避开主路就安全的。记住三条：第一，速战速决，不留痕迹；第二，不伤人命，只要钱财；第三，得手后分散回寨，不要走原路！”
豁嘴张连连点头：“明白！我亲自带一队！”
“不，你留在寨里！”刀疤王摇头，“刘敢子那边，肯定会派人来联络。你去应付！”
正如刀疤王所料，五日后，义军信使来了。来的是个二十多岁的年轻人，自称姓李，是赵大堂麾下小校。豁嘴张在聚义厅接待他，厅里只摆了几把旧椅子，桌上茶水也是陈年粗茶。
“张二当家，”李信使拱手，“刘将军、赵军师久闻黑虎寨威名，如今官军压境，咱们都是被官府逼迫的苦命人，何不联手抗敌？若黑虎寨愿入伙，两位将军许诺，给王寨主一个副将之位，弟兄们都有封赏！”
豁嘴张心中冷笑，面上却堆起笑容：“李兄弟远来辛苦。只是……唉，不瞒你说，黑虎寨这些年大不如前了！”他朝厅外努努嘴，“你看看寨里这些弟兄！”
李信使顺他目光望去，只见院中晃悠着几个老弱，那是刀疤王特意安排的，都是寨里年纪最大或身上带伤的弟兄，走路蹒跚，面色憔悴。
“实不相瞒，”豁嘴张叹气，“去年秋冬，寨里闹了场瘟疫，死了三十多号人，剩下的也多半带病。如今能拿刀的，不到五十人。就这，还要分出一半护着寨子。别说跟官军打了，就是自保都难！”
李信使皱眉：“可我听说黑虎寨有百十号人？”
“那是从前！”豁嘴张摆手，“如今唉，不提也罢。李兄弟回去替我们谢谢刘将军、赵军师好意，只是黑虎寨实在有心无力！”他起身，从怀中摸出一个小布袋，“这点碎银，不成敬意，给兄弟们买点酒喝！”
送走信使，豁嘴张回到后堂。刀疤王正在看地图，头也不抬：“走了？”
“走了，一脸瞧不起咱们的样子。”豁嘴张笑道，“按大当家交代的，寨里老弱病残都让他看了个遍！”
刀疤王点头：“刘敢子、赵大堂是正经造反出身，看不上咱们这种土匪。他们派人来，不过是多拉点人手。咱们示弱，他们反而放心！”
果然，信使回去禀报后，刘敢子对赵大堂叹道：“早听说黑虎寨刀疤王是个人物，没想到如今落魄成这样。一寨子老弱病残，要来何用？”
赵大堂也摇头：“罢了，咱们虽然缺人，但也不能什么都要。既然他们没那个心，就不强求了。”自此，义军再未派人来联络。
春去夏来，太皇河两岸的柳树绿了又浓，芦苇窜得一人多高。官军与义军对峙两月有余，小冲突不断，大战却未起。冯千户似乎在等援军，刘敢子、赵大堂则在等粮草。
这两个多月，黑虎寨的三支队伍却收获颇丰。往东去海州方向的那队，劫了三支商队。都是往南逃难的富户，以为绕开主路就安全，却不知黑虎寨对太皇河一带地形了如指掌。得手后，队伍化整为零，扮作流民回寨，带回银子四百余两，金银首饰两匣。
往西去凤阳方向的那队更险，差点撞上官军粮队。但他们机警，提前避开，转而劫了两伙同样趁乱打劫的小土匪，黑吃黑，得了三百多两，还有一批兵器。
往南的那队最精，专找那些从北边来、要去洪泽湖投亲的富户。他们不硬抢，而是扮作向导，收高价带路，到僻静处再下手。这样得了五百多两，还有几车粮食布匹。
所有收获连夜运回寨，刀疤王亲自清点入账。银子用坛子装了，埋在寨后山洞里。粮食布匹入库。兵器分发给弟兄。每有收获，全寨加餐一顿，士气日渐高涨。
这天刀疤王和豁嘴张坐在账房，“大当家，算过了，”豁嘴张压低声音，“这两个多月，咱们净得一千二百两银子，还有粮食三十石，布匹二十匹，兵器五十件！”
刀疤王点点头，脸上却无喜色：“钱有了，可这局面……”他望向两军营寨，“还能僵持多久？”
“探子回报，冯千户的援军已在路上，最多三日就到！”豁嘴张道，“刘敢子那边粮草将尽，要么打，要么走！”
刀疤王沉默良久，缓缓道：“传令下去，从明天起，停止一切外出行劫。所有弟兄回寨，紧闭寨门，恐怕要有大变！”豁嘴张凛然应诺。
乱世如潮，人在其中，不过一叶浮萍。能做的，无非是在潮起潮落间，寻一处暂时安稳的角落，护着该护的人，度过一个又一个难关。
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