雍正十三年的那个深夜，圆明园的寝宫内死一般寂静。烛火在深秋的穿堂风中疯狂摇曳，把那个原本也被称作“铁血皇帝”的男人的影子，在墙上拉扯得忽明忽暗，如同一张即将破碎的宣纸。
爱新觉罗·胤禛，这位大清朝最勤勉、最严苛，也最孤独的帝王，此刻正躺在明黄色的龙榻上，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出风箱般破败的嘶鸣。他的生命正在急速流逝，眼窝深陷，原本凌厉如刀的眼神此刻却蒙上了一层灰翳。
“弘历……弘历来了吗？”他费力地抬起一只手，枯瘦的手指在空中虚抓了两下。
跪在床边的四阿哥弘历，也就是后来的一代雄主乾隆，强忍着泪水，膝行两步上前，紧紧握住父亲冰凉的手：“皇阿玛，儿臣在，儿臣一直都在。”
胤禛的目光在弘历脸上聚焦，仿佛要透过这张年轻、英气勃发且充满野心的脸庞，看穿大清朝未来的五十年国运。
他太了解这个儿子了，聪明、果决，甚至比自己更懂得权术与帝王心术，但他更担心的是，弘历太像当年的自己——眼里揉不得沙子，对兄弟手足太过忌惮。
“朕的大限到了……”胤禛的声音微弱，却有着不容置疑的威严，“传位诏书早已拟好。但这大清的江山交给你，朕放心，也不放心。”
弘历心头一颤，低头道：“儿臣愚钝，请皇阿玛训示。”
胤禛突然用力反握住弘历的手，力道之大，竟让弘历感到一丝疼痛。这位垂死的帝王眼中爆发出最后的一丝精光，他盯着弘历，一字一顿地说道：“你弟弟弘昼，行事虽然荒唐怪诞，但他没有夺嫡之心。你继位之后，无论他做错什么，哪怕是犯了天大的浑，你绝不可杀他！你要保他一世富贵，听明白了吗？”
弘历愕然抬头。他设想过父亲临终前会叮嘱如何削藩、如何治吏、如何对付西北的战事，却万万没想到，父亲最后的遗言，竟然是为那个整天只知道办丧事、吃祭品的荒唐弟弟求一张免死金牌。
“儿臣……谨遵皇阿玛遗诏！”弘历重重地磕了一个头，额头触地的那一刻，他听到了父亲最后一声长长的叹息，那是对过往“九子夺嫡”惨烈岁月的释怀，也是作为一个父亲，对仅存骨肉最深沉的保护。
随后雍正驾崩了，带着他未竟的改革大业和满身的毁誉，走进了历史的尘埃。而年轻的乾隆皇帝，站在了权力的巅峰，他回望身后那个空荡荡的王座，脑海中始终盘旋着那句话：绝不可杀弘昼。
为什么？弘历不止一次地问自己。
在弘历眼中，弘昼简直就是爱新觉罗家族的奇葩，是大清皇室的笑话。当弘历在书房里挑灯夜读、在骑射场上百步穿杨、在朝堂上学习治国理政时，弘昼在干什么？
他在给自己办丧事。
这不是夸张，是事实。京城的王公大臣们都知道，和亲王弘昼有一个令人瞠目结舌的爱好——“活出殡”。他常常坐在王府的正堂之上，命令家丁丫鬟们穿上孝服，哭天抢地地给他“哭丧”。
他自己则坐在供桌上，一边大口吃着用来祭祀的冷猪肉和点心，一边指指点点：“你哭得不伤心，扣钱！”“那个谁，哭得好，赏银子！”
更荒唐的是，他还以此为乐，甚至铸造鼎彝器具放在身侧，自言自语道：“人如果不死，怎么知道死后的逍遥？这些东西生前不用，死后也就是个摆设，不如我现在就替自己享用了。”
每当这些消息传到深宫之中，刚继位不久的乾隆皇帝总是眉头紧锁，既感到丢脸，又隐隐觉得愤怒。堂堂大清亲王，行事如此乖张，成何体统？
然而，随着帝王生涯的展开，随着权力的滋味越来越从甘美变得孤寒，乾隆慢慢读懂了父亲雍正临终那句话背后的深意，也慢慢读懂了弟弟弘昼那张“荒唐面具”下的绝顶聪明。
雍正的一生，是被“九子夺嫡”的梦魇笼罩的一生。兄弟阋墙，骨肉相残，为了那把龙椅，亲兄弟变成了死仇。大阿哥被囚，二阿哥被废，八阿哥、九阿哥被改名为“阿其那”、“塞思黑”，折磨致死。雍正赢了，但他赢得惨烈，赢得孤独。他背负着“杀弟屠兄”的骂名，午夜梦回，恐怕也难逃心魔的纠缠。
雍正只有这一脉骨血留存下来了。三阿哥弘时因为心术不正、勾结八爷党，早已被雍正削宗籍甚至赐死（一说抑郁而终）。如今，真正能称得上兄弟的，只有弘历和弘昼。
如果弘昼也像当年的八贤王一样，贤名远播，结交大臣，素有才干，那么等待他的下场会是什么？乾隆是个眼里容不下沙子的君主，卧榻之侧岂容他人鼾睡？如果弘昼表现出一丝一毫对权力的觊觎，或者表现出过人的才干威胁到皇权，乾隆为了江山稳固，哪怕有父亲的遗言，恐怕也会动杀心。
但弘昼太“聪明”了。
他看透了这皇家的残酷逻辑。在那个“伴君如伴虎”的年代，在哥哥那双精明锐利的眼睛注视下，想要活下去，且活得滋润，只有一条路：做一个彻头彻尾的废物，一个毫无威胁的疯子。
有一次早朝，发生了一件震惊朝野的大事。
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