1961年，叶利钦加入苏联共产党。1963年，他担任斯维尔德洛夫斯克房屋建筑联合企业总工程师一职。1965年，他获得晋升，出任该企业主任，管理着上千名员工。
1968年，叶利钦转至州委工作，主要负责工业领域事务。1975年，他担任州委书记，次年升任州委第一书记。在州委第一书记这一岗位上，他主管当地经济发展，推动了诸多基础设施建设项目的开展。
1985年，戈尔巴乔夫执政后，将叶利钦调至莫斯科，委以负责全国建筑工作的重任。当年年底，叶利钦出任莫斯科市委第一书记。任职期间，他积极推动改革，并对官僚主义现象提出批评。然而，1987年10月，在中央全会上，他公开与保守派产生激烈对峙。此后，他被撤销职务，并退出政治局。这是苏联历史上首次出现主动辞去相关职务的情况。
他后来被贬到建筑部副部长，1988年恢复点工作。1989年3月，他以高票当选苏联人民代表大会代表，1990年5月当俄罗斯联邦最高苏维埃主席。7月他退党，公开跟共产党决裂。1991年6月，他当选俄罗斯联邦首任总统，得票57%。
8月苏联政变时，他站出来反对，政变失败后，他禁了共产党，12月跟其他共和国领导人签协议，苏联就这么解体了。他从戈尔巴乔夫手里接过核按钮，成了新俄罗斯的头。
1993年，他跟议会闹翻，9月解散议会，10月派军队镇压反对派。12月新宪法通过，总统权力大了。1994年12月，他下令打车臣，以为很快结束，结果拖了好几年。1996年他心脏病发作，还做了手术，但还是连任总统，得票53.8%。
他健康一直不好，1999年12月31日突然辞职，把位置给了普京。那时候他支持率低到2%。2007年4月23日，他因为心力衰竭死了，享年76岁。葬礼在莫斯科新圣女公墓，普京主持，但老百姓没几个去悼念的。中国发了唁电，叫他中国人民的亲密朋友。
叶利钦这个人，野心大，但执行乱。他想让俄罗斯学西方，搞市场经济，结果老百姓日子苦了。他执政八年，俄罗斯经济崩盘，寡头崛起，国家实力弱。他亲西方，但西方没真帮他，转头跟东方合作。俄罗斯人到现在提起他，还觉得他毁了国家。
叶利钦在俄罗斯被叫罪人，主要因为他经济政策搞砸了，国家差点散架。苏联解体后，他接手一个烂摊子，国库空，工厂停，面包都得排队买。他觉得计划经济不行，就学西方，1992年1月启动休克疗法，放开价格，私有化国企。
结果物价飞涨，老百姓存的钱几个月就贬值成废纸。退休金领出来，还不够买袋土豆。私有化更狠，他发证券给每个人，说人人当股东，但老百姓不懂怎么用。结果那些有关系的家伙低价收证券，搞贷款换股份，把石油矿产银行都吞了。
像阿布拉莫维奇，就这么拿下西伯利亚石油公司，后来买了切尔西球队。别列佐夫斯基叫克里姆林宫教父，能左右总理。国家资产进了少数人兜里，老百姓日子一天比一天糟。
1994年12月，叶利钦下令对车臣发动军事行动，原本期望速战速决。然而，俄军面临着装备陈旧、补给匮乏以及士兵士气低落等诸多问题。这场战争陷入了长期的胶着状态，造成了大量的人员伤亡，国家也为此耗费了巨额资金。叶利钦的支持率急剧下降至个位数，俄罗斯民众将其称为“败家子”。
叶利钦试图依靠西方的援助来改善国内经济状况，1991年他访问美国，寻求数百亿美元的援助，但实际获得的金额却微不足道。与此同时，北约持续东扩，波兰、捷克和匈牙利纷纷倒向西方阵营。叶利钦虽提出抗议，但并未得到有效回应。在此情况下，他将目光转向东方，开始寻求与中国展开合作。
彼时，中国军工产业发展相对滞后，面临着西方的技术封锁。中国空军的主力战机仍以二代机为主，与苏 - 27等先进战机存在较大差距。
1990年，中国代表团前往苏联就购买飞机事宜展开谈判。起初，苏方推荐米格 - 29战机，但中国方面对苏 - 27表现出浓厚兴趣。苏 - 27作为苏联防空体系的主力战机，苏联方面并不轻易对外出售。然而，经过艰苦的谈判，戈尔巴乔夫最终同意出售。
随后，苏联解体，叶利钦执政后认可了这一交易。1992年6月，首批12架苏 - 27战机交付至中国安徽芜湖基地。中方以美元支付货款，而俄方则采用以中国货物（如罐头、羽绒服等）抵付工人工资的方式进行结算。
1993年，“934工程”启动，旨在将苏 - 27生产线引入中国。这一举措使得中国不仅能够使用苏 - 27战机，还具备了自主生产的能力。叶利钦顶住了来自军方的压力，批准了这一项目。
此后，俄罗斯还向中国出售了苏 - 30战机、S - 300防空系统以及现代级驱逐舰等装备。同时，俄罗斯专家来华提供技术支持，参与相关科研工作。这一系列合作推动了中国军工产业的发展，使其发展进程提前了约20年。
在领土问题上，叶利钦采取了让步举措。中俄边界问题由来已久，自沙俄时期签订不平等条约起便埋下争端的种子，1969年还曾在珍宝岛爆发冲突。叶利钦执政后，主动开启相关谈判。1991年5月，俄罗斯继承了中苏东段边界协定，中国收回了珍宝岛等江心岛。
1992年12月，叶利钦访华，双方签署相关文件，有力推动了两国合作。然而，这一举动引发了俄罗斯国内民族主义者的不满，他们指责叶利钦“卖国”，原因在于此次签约缺乏必要的舆论铺垫，属于直接签署。
1998年，叶利钦明确支持一个中国原则，反对任何分裂行径。在当时国际环境对中国颇为不利的情况下，他的这一表态具有重要意义。
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