2019年中俄签约采购18架米-171Sh，2020—2022年完成交付。它们列装中国空军运输搜救航空兵旅（团），非陆军陆航旅：东部战区空军某运输搜救旅，2022年初官方报道首次证实列装；西部战区空军某运输搜救团，2022年四川泸定地震救援中，该部米-171Sh以单轮着陆等高难度动作执行任务，为央视等官媒公开报道；
它们采用空军浅灰色低可视涂装，与陆航迷彩米-171系列形成鲜明区别，机身标注“Mi-171Sh”字样：定位为空军13吨级武装搜救/运输直升机；而直-20T为陆航10吨级突击直升机，侧重“火力-投送”一体化，二者军种不同、定位互补、任务不重叠；
中国引进米-171Sh的首要目的填补空军专业战斗搜救（CSAR）能力空白，也是直-20T暂不具备的核心功能：其配备电动绞车、光电转塔、自卫干扰弹与强防护，可在敌后高威胁环境下执行飞行员搜救、伤员后送任务，使空军首次形成可靠的远距战斗搜救能力；
米-171Sh搭载VK-2500-03发动机，高原性能成熟，可在高海拔地区保持更大载荷。直-20T虽持续改进，在西部高原等极端环境下，米-171Sh内载4吨、搭载26名全副武装士兵的重载能力，仍是运力补充，尤其适合批量物资投送与大规模人员转运；
米-171Sh与我空军现有米-171系列操作、保障体系一脉相承，部队接装后快速形成战斗力，2022年交付不久即投入救灾验证。作为成熟军贸型号，其在填补能力空白的同时，避免国产搜救直升机成熟前的能力断档，与直-20T形成“高低搭配、各取所长”的装备结构。
陆航直-20T承担纵深突击、火力压制、伴随支援等核心作战任务，是陆航空突旅的主力；空军米-171Sh专注战区内空军作战保障，包括飞行员搜救、战场运输、应急救援，同时可在联合作战中为陆航提供重载运输支援，形成“直-20T主攻、米-171Sh保运”的协同格局；
直-20T并非无法取代米-171SH：直-20T可部分替代空军米-171SH的战术突击与战斗搜救任务，但难以全面取代；需针对性加装空军任务特化设备；空军存在明确的战斗搜救与战术支援需求，且与陆航需求形成互补；
直-20T为10吨级突击直升机，米-171SH则为13吨级突击直升机：直-20T可以进入空军进行战斗搜救（CSAR）、特种部队敌后渗透、近距火力支援、高原战术突击等任务；但是，大规模步兵排级投送、轻型装甲车辆/大体积物资运输、部分极端环境下的重载保障任务还是米-171SH为优；
短期内两者高低搭配，长期直-20T将成为空军突击/搜救主力，米-171SH逐步退出现役或转为非战争军事行动（抢险救灾、高原重载）；直-20T如果取代米-171SH，它就要按照空军任务需求加装特化设备：
其实，我国空军对直-20T类装备的需求真实且明确：我国空军引进米-171SH的核心目的是填补战场搜救空白，主要装备运搜旅/团。直-20T的国产化、体系融合优势，以及“火力+搜救”一体化能力，完美契合空军从“引进过渡”到“自主可控”的需求，是替代米-171SH执行高端战斗搜救任务的理想平台；
随着我国空军向“攻防兼备”转型，对近距空中支援、特种作战投送、敌后目标破袭的需求日益提升。直-20T可与歼-20、歼-16、武直-10形成协同，为地面部队提供火力支援，或搭载特种部队执行战场侦察、目标摧毁等任务，提升空军的全域作战能力。
考虑到米-171SH依赖进口，供应链与维护体系复杂。直-20T的国产化优势可实现备件自主供应、维护成本降低、快速升级迭代，符合空军装备现代化的长期战略；
直-20T将逐步取代米-171SH成为空军战术突击与战斗搜救的主力，但在重型运输领域仍需米-171SH发挥余热；通过加装搜救、自卫、航电等特化设备，直-20T可完全满足空军的任务需求，且这种需求是体系化作战背景下的必然选择。
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