寅时三刻，打更声像敲在人天灵盖上的闷雷，沉闷又催命。

紫禁城的夜色浓得像化不开的墨，大多数主子还在锦被里做着春秋大梦，可对于这四九城里最低贱的辛者库宫女来说，这会儿要是还赖在铺位上，那便是把脑袋别在裤腰带上找死。

阿若猛地从通铺上惊坐而起，后背一片冰凉的冷汗。刚才梦里，她梦见自己因为少擦了一遍恭桶，被掌事的太监按在长凳上，那包着铁皮的板子一下下落在腰肉上，血肉横飞，疼得她连求饶声都被堵在喉咙里。

她大口喘着粗气，摸了摸完好无损的屁股，这才惊觉是一场梦。可这梦太真实了，真实到空气里仿佛还弥漫着那股令人作呕的血腥气和淡淡的——屎尿味。

没错，就是这股味儿。这是阿若，也是这皇宫里成千上万底层宫女每天必须要面对，且绝对不能逃避的一件事——倒夜香，刷恭桶。

你或许会笑，不就是倒个马桶吗？寻常百姓家谁不倒？至于说得这么玄乎，还要丢掉性命？

看官莫急，这皇家的屎尿屁，可跟百姓家的不一样。在百姓家，那是肥料，是庄稼一枝花；在这紫禁城里，那是污秽，是掉脑袋的罪证。要是偷了懒，轻则杖刑打得你半身不遂，重则直接扔进乱葬岗喂野狗。

阿若不敢耽搁，借着窗外透进来的惨白月光，麻利地套上那件已经洗得发白、补丁摞补丁的粗布宫装。同屋的几个姐妹也都陆陆续续起来了，没人说话，甚至连哈欠都不敢大声打。屋里的气氛压抑得像一口棺材，只有窸窸窣窣穿衣的声音。

大家伙儿心里都清楚，今天是内务府大检查的日子。

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宫里的贵人们那是天上的云彩，不食人间烟火。可只要是人，就得吃喝拉撒。这“拉撒”二字，在宫规森严的紫禁城，被雅称为“出恭”。主子们用的那也不叫马桶，叫“官房”。

阿若负责的，是储秀宫几位低阶答应和常在的官房清洗。虽然不是像贵妃、皇后那样用檀香木镶金嵌玉的宝贝，但也都是上好的红漆木桶，还得配上丝绸软垫。

这活儿，听着腌臜，其实最考究手艺和耐心。

阿若拎着属于自己的那只巨大的木桶，跟着长长的队伍往城角的污物房走。那是皇宫最偏僻、最阴暗的角落，连御花园的鸟儿都不往那边飞。还没走近，一股混杂着石灰、草木灰和陈年发酵物的怪味就直冲脑门。

刚入宫那会儿，阿若吐得连苦胆水都出来了。带她的老嬷嬷秋姑姑，那是宫里的老人了，一张脸板得像风干的橘子皮，冷冷地看着她吐，只说了一句：“吐完了就赶紧干，想活命，就把这味儿当饭香闻。”

如今三年过去了，阿若早就不吐了。她甚至能从那堆积如山的污秽物里，分辨出哪位主子最近火气大，哪位主子身子虚。

但倒掉夜香只是第一步，真正的鬼门关，是洗。

这也是标题里说的“必做一件事”的核心——要把装过污秽之物的木桶，洗得闻不出一丝异味，甚至要透出木头原本的清香。

现在的天儿正是数九寒冬，滴水成冰。污物房里的水缸表面结了一层厚厚的冰壳子。阿若拿起木槌，“哐”的一声砸碎冰面，刺骨的寒意顺着木柄传到手心，震得虎口发麻。

她没有任何犹豫，挽起袖子，将那双已经生满冻疮、红肿得像胡萝卜一样的手，伸进了刺骨的冰水里。

虽然每天都要经历，但那种仿佛千万根钢针同时扎进骨髓的剧痛，还是让她忍不住倒吸一口凉气。眼泪瞬间就在眼眶里打转，但她不敢停。

洗恭桶有三道工序。第一道，用清水冲去残渣；第二道，用细河沙混合着皂角粉，一点点打磨桶壁，这一步最费力，要用力搓，把渗入木纹里的污垢全给抠出来。