战国初年，齐国一度衰弱。齐威王刚刚即位的时候，不问朝政，天天饮酒作乐，通宵达旦。邻国见齐国软弱，纷纷出兵侵占土地。齐国百姓怨声载道，国家眼看就要衰败。满朝文武，为了自保，没人敢劝谏齐王。只有一人，一番话点醒了齐威王。他就是邹忌。
邹忌长得英俊，又善于弹琴，更善于讲道理。他进宫见威王，借着弹琴，说起治国之道。他说：“弹琴要快慢相合，高低相配，才能成曲；治国要君臣同心，赏罚分明，才能安定。国君就像琴柱，大臣就像琴弦，柱正弦直，国家才能强盛。”齐威王一听，猛然惊醒，当场重用邹忌，拜为相国。邹忌当了国相，发现齐威王虽然开始理政，但国家还是难有起色。主要是，威王喜欢听奉承话，所以难以听到真话。于是，他想用自己的亲身经历，劝说威王。
一天，上朝后，邹忌对威王说：“臣长得不算丑，但和城北徐公比，可能还差些。可昨天我问妻子，我和徐公谁美？妻子说我美。我又问小妾，小妾也说我美。我再问客人，客人也说我美。后来，我见到徐公，才知道确实自己差远了。”
威王非常好奇：“那她们为什么说假话呢？”邹忌说：“妻子偏爱我，小妾害怕我，客人有求于我，所以都不说真话。如今齐国千里之地，一百二十座城池。宫里的女人都偏爱大王，朝中大臣都害怕大王，全国百姓都有求于大王。这么看来，大王听到的假话，一定比我多得多！”齐威王一拍桌子，恍然大悟。
他立刻下了一道命令，传遍全国：“无论官吏百姓，能当面指出寡人过错的，得上等奖赏；能写信劝谏寡人的，得中等奖赏；能在街市议论寡人过错、传到寡人耳朵里的，得下等奖赏。”命令刚下达，来提意见的人挤破宫门。几个月后，偶尔还有人来。一年之后，大家再想提意见，都找不出毛病了。
从此，齐国政治清明，粮仓充实，军队强大。燕、赵、韩、魏四国听说之后，都主动派使者来朝拜，不敢再侵犯齐国。
邹忌不用死谏，不用强劝，只用一段家常话，就让齐国从衰弱走向强盛。这就是千古流传的“邹忌讽齐王纳谏”。
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