据美媒3月14日报道，身长3米、重达50公斤：这种巨型生物确实存在于3亿年前，远在恐龙统治地球之前。170年来，节胸属的一个关键部分一直不为人知。如今，对一块来自法国的化石进行内部扫描后，揭示出了相关细节，改变了人们对这种巨型史前节肢动物真实样貌的认知。
这块化石仅长4厘米，与让节胸属声名远扬的巨型生物相去甚远。然而，这个在法国蒙索莱米讷发现的小标本，最终成为了解开谜团的关键拼图之一。一个半多世纪以来，古生物学家发现了节胸属的身体节段、足迹以及不完整的遗骸，但始终未能清晰观察其头部。2024年10月9日，发表在《科学进展》上的一项研究改变了这一局面。由米卡埃尔·莱里蒂耶领导的团队研究了仍封存在岩石中的石炭纪标本，并利用成像技术揭示了表面无法展现的内容。蒙索莱米讷遗址如今被人工湖覆盖，当时位于赤道附近，处于热带沼泽环境。
节胸属并非普通节肢动物。据研究人员称，它生活在约3.45亿至2.9亿年前的欧洲和北美。最大的个体据信体长可达2.6至3.2米，体重估计约50公斤，这一数据也体现在《科学邮报》对节胸属体型的广泛报道中。
问题不在于化石数量不足，而在于其保存状况。自1854年发现以来，节胸属主要通过零碎遗骸和化石足迹为人所知。这些线索足以证实巨型陆生节肢动物的存在，但不足以解释其解剖结构、食性或进化地位。研究人员首先在大学设施中使用常规断层扫描技术，但扫描结果对比度不足，无法分离头部的精细结构。随后，他们转向位于格勒诺布尔的欧洲同步辐射光源设施，采用多分辨率方法检查了封存化石的岩块。作者之一文森特·费尔南德斯表示，团队首先以低分辨率扫描标本，然后聚焦于最有希望的区域。这种分辨率变化揭示了节胸属此前无人描述的特征。研究人员得以观察口器、触角以及隐藏在岩石中的内部结构。巨型生物首次不再是“无脸之躯”。
三维重建完成后，节胸属的头部呈现出意想不到的特征组合。头部大致呈圆形，长有细长的触角和柄状眼。其下方是一对上颚和两对进食附肢（颚足）。故事由此变得复杂。部分进食器官与现代蜈蚣（捕食性唇足纲）相似，但其余身体结构却指向另一方向——与马陆（倍足纲）更接近，包括每节两对腿和与快速猎手截然不同的身体构造。通过PubMed检索的研究摘要清晰揭示了这种矛盾：节胸属兼具马陆和蜈蚣的特征。这解释了为何其分类长期存疑。只要头部缺失，每块新化石都只会加重谜团而非解开它。
新图像也挑战了节胸属是石炭纪沼泽中追逐猎物的巨型怪物的传统认知。尽管它具有某些肉食性节肢动物的特征，但缺乏活跃捕食者应有的结构。研究人员特别指出其缺少现代蜈蚣用于抓握的毒腺附肢（毒颚）。其余身体结构支持相同观点。节胸属腿短且移动缓慢，显然不适应快速追捕。团队得出结论：它更可能是腐食性动物，以森林地面的腐烂植物为食。这彻底改变了场景。在当时的湿润森林中，节胸属可能扮演着巨型回收者的角色，缓慢穿梭于有机碎屑层之间。研究标本为幼体，但即便如此，其分节结构也表明通过反复蜕皮生长，随时间增加新节段和腿对。
研究不仅限于解剖学。作者结合形态学数据与转录组数据集支持的系统发育分析，测试了节胸属在倍足纲中的位置。结果显示，该动物属于接近马陆的干群，同时保留了连接更广泛马陆-蜈蚣谱系的特征。换言之，新发现的头部不仅赋予了节胸属面容，还提供了连接不同类群的解剖学桥梁——这些类群的关系往往依赖现存物种的分子数据。这正是这块3.05亿年历史化石的特殊价值：它保存了现存动物中已不复存在的特征组合。
团队计划重返蒙索莱米讷遗址——该地在被水淹没前已收集超过10万块化石。其他石炭纪节肢动物可能仍在那里，保存着足以重建这个古老生态系统的精细细节。至少对节胸属而言，身体前端的空白已不复存在。
（原文标题：3 Meters Long, 50 Kilos Heavy: This Giant Creature Really Existed 300 Million Years Ago Long Before Dinosaurs Ruled Earth）
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