乾隆五十五年的深夜，北京城的更鼓敲过了三巡，月色被一层薄薄的云翳遮得严严实实，诺大的和府在夜色中像是一头沉睡的巨兽，静谧得有些让人脊背发凉。就在这沉沉的夜色里，和府后门悄无声息地裂开了一道缝，一个穿着斗篷、神色慌张的中年官员闪身而入，怀里紧紧抱着一个沉甸甸的小漆木箱。

他叫王亶望，刚从外省调任回京，为了谋个肥缺，今夜特地来拜见这位权倾朝野的“二皇帝”——和珅。

王亶望在引路仆从的带领下，穿过九曲回肠的回廊，最后停在了书房门前。屋内，和珅正借着微弱的烛火翻看卷宗，他没抬头，只声音平淡地说了句：“进来吧。”

王亶望噗通一声跪在地上，将那漆木箱双手呈上，声音颤抖中带着一丝谄媚：“中堂大人，这是卑职在河南赈灾时……剩下的一点心意，整整五千两黄金，求大人在皇上面前美言几句。”

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书房里的空气仿佛凝固了，只有蜡烛偶尔爆出一声火花。和珅终于抬起头，那张白皙儒雅的脸上看不出任何表情，但那双鹰隼般的眼睛却直勾勾地盯着王亶望，盯得他冷汗直流。

“赈灾剩下的？”和珅冷笑一声，猛地一拍桌子，声音虽不大，却透着一股不容置疑的威严，“王亶望，你带回去吧。这钱，我不能要，你最好也一分别动。”

王亶望愣住了，这京城谁人不知和中堂爱财如命？家里的金银财宝据传比国库还要丰盈，今日五千两黄金送上门，他竟然拒绝了？他惶恐地抬起头，却听见和珅长叹了一口气，幽幽地说道：“这世上的钱，有的能拿，拿了是荣华富贵；有的不能拿，拿了就是悬在脖子上的一把快刀。你以为我贪，但我有三不贪，你可知是哪三种？”

王亶望一脸茫然。和珅站起身，走到窗前，推开窗户，看着外面深不见底的黑夜，缓缓揭开了那个让后世无数人为之惊叹、却又感慨万千的权臣底线。

和珅口中的第一不贪，是科举钱。

王亶望或许不明白，对于出身贫寒、靠着自己的才学和机遇一步步爬到权力巅峰的和珅来说，科举制度是这个庞大帝国最后的血管，那是一场关于读书人尊严与希望的博弈。

和珅曾对身边的刘全说过：“科举是寒门子弟跳龙门的唯一机会，也是大清朝选拔栋梁的基石。如果科举乱了，朝堂上就全是些只会拍马屁的草包，那这大清的江山，还能撑多久？”

有一年，江南乡试传出舞弊丑闻，主考官不仅收受贿赂，还私自篡改试卷。消息传到京城，和珅非但没有像往常那样收受那些官员的“封口费”，反而主动请缨，要求严办。他在皇上面前慷慨陈词，最终将那几名贪腐官员直接抄家问斩。

很多人以为和珅是想借机铲除异己，其实不然。和珅深知，如果读书人的路被堵死了，如果才华败给了金钱，那么天下的文人墨客就会变成最锋利的尖刀，刺向朝廷的心脏。