俗话说：“人往高处走，水往低处流。”“水往低处流”是现实中最常见不过的事情，但“人往高处走”却是一种人生比喻：象征一个人会朝着越来越高的目标进发。这句话在人生中是对的，在地理意义上却是错的。
因为平原和盆地往往比高山和高原更宜居，人类在选择生存地时，往往会选择前者而尽可能避免后者。就我国而言，人口密度随着海拔高度的上升而迅速降低。
华北平原、东北平原、四川盆地、关中盆地等等，都是我国的人口密集区。再具体一点讲，就是我国海拔200米以下的地区，有着接近全国70％的人口。
众所周知，我国地势分为三大阶梯，从第一阶梯到第二阶梯，再到第三阶梯，人口密度从每平方公里不到2人，飙升到每平方公里150人。
这无不佐证着“人往低处走”的地理真相。那为什么会这样呢？
第一，高处寒冷。越高的地方，温度越低。海拔在2000米以上的高山和高原，年平均气温比平原盆地地区低十多度；海拔到3000米以上，差异就更大更明显了。
温度低，人就需要足够的热量摄入和充足的保暖工具，这变相提高了生活成本和生存条件。温度低不仅人难受，还不利于农业生产。同纬度下，高海拔和低海拔的农业产出差异巨大。
低海拔的单产不一定比高海拔的单产高，但低海拔的总产绝对是比高海拔高的。低海拔的平原和盆地，一年能种多季；高海拔的高原和高山却一般只能种一季。
第二，取水困难。高山地区的河流，往往在河谷或峡谷中，难以长时间留存和利用。在人类没掌握一些特殊技能和科学技术前，河谷或峡谷中的水很难作为灌溉水。高原地区则天然缺水。
简单来说，海拔越低的地方取水越容易，限制越少。这一点在宁夏平原的身上体现得淋漓尽致。古语有云：“天下黄河富宁夏。黄河百害，唯富一套。”正因为黄河流淌在宁夏平原上，就变得无比温顺。
第三，沉降带来的好处。大多数平原和盆地都是地壳沉降所形成的，这些沉降地区在下沉过程中，地表被河流携带和大风吹来的沉积物覆盖，因此交通便捷、土地肥沃的平原和盆地就诞生了。
其中土地肥沃，源于沉积物在水、光热和生物作用下产生的反应。
有学者概括，凡鱼米之乡，必是下沉之地。如三江平原、洱海、滇池、苏北平原等等。
中国最大的平原华北平原，是黄河、海河、淮河下游组成，在地质构成上它是被多个方向断层包围的下凹盆地。有研究表明，华北平原的西边，紧贴太行山的那一面，下沉历史可以追溯到1.4亿年前的白垩纪，直到今天还在下沉。
1935年地理学家胡焕庸曾提出，如果把黑龙江黑河和云南腾冲，在地图上用一条线连接起来，就会发现线两侧的巨大差异：线的西北侧地区，占国土总面积64％，人口却只有4％的中国人；另一边线的东南侧，却有96％的中国人挤在那里。
时至今日，“胡焕庸线”的左右人口比大体没变，仍是96：4。而这跟“西高东低”的中国地势有着莫大关联。
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