自打祝小芝带着各房女眷回太皇河老家，念慈庄便安静了下来。百十口人走的走，散的散，如今常住在庄里的，只剩下三个主人：丘宜庆、李欢儿，还有庄头丘世明。余下的，就是九个仆役、几十户佃农和庄户。
每日清晨，丘宜庆醒来时，窗外的鸟鸣声格外清晰。从前各房女眷早起梳洗的动静，孩子们追逐打闹的喧哗，如今都听不见了。院子里静悄悄的，只有洒扫的老仆用竹帚扫地的沙沙声。
李欢儿比他醒得更早。天蒙蒙亮，她就轻手轻脚起身，梳洗完毕，先去厨房看当日的菜蔬肉食，再到前厅听丘世明汇报田庄事务。等丘宜庆起身时，早饭已在桌上摆好：新蒸的馒头，自家腌的咸菜，有时加个炒鸡蛋，再简单不过。
这日早饭时，丘世明来了，手里拿着本册子：“少爷，少夫人，佃户老陈家昨儿来报，他家三亩稻子生了虫，问庄上能不能借些石灰！”
李欢儿放下筷子：“借可以，但得记在账上，秋收后从租子里扣。世明叔，您去跟他说，用石灰得按方子，别撒多了烧苗！”
“是！”丘世明记下，又说，“还有，西头那二十亩旱地，得种豆子。种子库里有，可要雇短工？”
丘宜庆这时开口：“世明叔，您看着办吧。该雇就雇，工钱按市价！”
丘世明应声去了。李欢儿看着丈夫，抿嘴一笑：“相公如今说话，越来越有当家的样子了！”
丘宜庆有些不好意思：“都是跟你学的。”他顿了顿，“说起来，我在庄里……好像也没什么正事可做。田庄有世明叔打理，内务有你操持，我整日闲着，心里不踏实！”
这话不假。念慈庄三百亩地，由经验丰富的丘世明管着。佃户都是老户，规矩都懂。九个仆役各司其职，厨娘做饭，马夫喂马，洒扫、门房、采买、洗衣、丫鬟，各安其位。
李欢儿给他夹了块咸菜，柔声道：“母亲让咱们留在念慈庄，就是想让相公学着当家。你现在觉得闲，是因为万事开头难，世明叔和我把琐碎事都揽了。等日子长了，你自然能找到该做的事！”
话虽如此，丘宜庆还是觉得空落落的。从前在父母跟前，虽也闲着，但心里踏实。如今自己成了主人，反而不知该做什么。
饭后，他习惯性地往庄外走。沿着土路，穿过柳堤，再走二里地，就是王路甲的豆腐坊。
豆腐坊的小院还是老样子，灶房飘出豆香，混着柴火味。王路甲正在院中晾豆腐，一块块方正的豆腐排在竹帘上，白嫩嫩的，在晨光里泛着光。
“路甲兄！”丘宜庆唤道。
王路甲回头，见是他，忙在围裙上擦了擦手：“丘少爷来了！快坐！”又朝灶房喊，“瓷儿，泡茶！”
陶瓷儿应声出来，端着粗陶茶碗。丘宜庆在院中木凳上坐下，接过茶，是普通的炒青，却喝得舒坦。
“今日豆腐卖得好？”他问。
王路甲在他对面坐下，憨厚一笑：“还成，镇上几家饭铺固定要货，零散的也有。就是……比不了从前了！”
这倒是实话。洪泽湖一带，逃难来的富户大半回了太皇河，人口少了，生意自然清淡。
两人喝着茶，说了些闲话。丘宜庆说起自己在庄里闲得发慌，王路甲听了，沉吟道：“少爷若是想找点事做，我倒有个想法。”
“什么想法？”
“少爷的岳父不是木器行掌柜吗？”王路甲说，“木器行做家具，总有下脚料。那些边角木料，丢了可惜，若是做成小板凳、小凳子，拉到集上卖，准能卖出去！”
丘宜庆眼睛一亮。这主意好！小板凳家家户户都用得着，不愁销路。下脚料成本低，卖价也不高，薄利多销。关键自己前些年就摆过摊卖过。
“路甲兄说得对！”他兴奋起来，“我这就写信给岳父，让他送一车小板凳来！”
说干就干。当天下午，丘宜庆就写了信，信中说了自己的想法，请岳父帮忙。五日后，一车小板凳送到了念慈庄。
丘宜庆摸着那些光滑的木凳，心里暖烘烘的。岳父这是变着法儿帮衬他们呢。
赶集卖凳子这事儿，王路甲熟。洪泽湖一带，十里八乡都有集，三日一小集，五日一大集。哪里的集人多，哪里的集好卖货，他门儿清。
“离这儿最近的是周桥集，明日就是！”王路甲掰着指头算，“后日柳林集，大后日张庄集……少爷要是勤快，一个月能赶十几个集！”
丘宜庆当即决定：“明日就去周桥集！”
李欢儿得知丈夫要去集市卖凳子，既支持又有些担心。她连夜给丘宜庆准备了干粮水囊，又让丫鬟找出几件半旧的粗布衣裳，集市上穿绸缎太扎眼。
“相公在外头，凡事小心！”她替丈夫整理衣襟，轻声嘱咐，“价钱上别太较真，能卖出去就好。早些回来！”
丘宜庆握住她的手：“你放心，我晓得分寸！”
第二日天还没亮，丘宜庆就起来了。厨娘已蒸好一笼馒头，马夫套好骡车，装了五十个凳子。丘宜庆穿着粗布衣裳，跳上车，鞭子一扬，骡车吱吱呀呀上了路。
周桥集离念慈庄十五里，辰时末就到了。集市已热闹起来，沿街摆满了摊子。丘宜庆在集市东头找了个空地，卸下凳子，摆开。
旁边卖菜的大娘看他面生，主动搭话：“后生，卖凳子啊？多少钱一个？”
大娘拿起一个看了看：“做工不错，就是没上漆！”
“上了漆就不是这个价了！”丘宜庆解释，“这是实木的，结实，用个十年八年不成问题！”
庄稼汉又看了看，掏钱买了两个。
开了张，接下来就顺了。赶集的人来来往往，见凳子实在，价钱公道，你一个我两个地买。不到晌午，五十个凳子卖出去三十多个。
丘宜庆坐在车辕上，啃着馒头，看着来来往往的人，心里有种奇妙的踏实感。这些庄稼人、小贩、妇人，他们讨价还价的样子，挑选货物的认真，付钱时的小心翼翼，都是他从前在深宅大院里见不到的。这才是真实的日子。他想。
李欢儿早在庄门口等着了。见丈夫回来，忙迎上去：“怎么样？卖了多少？”
丘宜庆掏出钱串子，沉甸甸的：“四十二个！”
李欢儿接过钱，数了数，眼睛都亮了：“这么多！”她拉着丈夫的手，“累了吧？快进屋，饭菜都热着呢！”
“明日去柳林集！”丘宜庆说，“路甲兄说了，柳林集大，人多，能多卖些！”
李欢儿点头，却道：“我在家也没闲着。今儿下午，西头佃户老赵家媳妇来找我，说他家闺女要出嫁，想跟庄上借两匹布做嫁衣。我让世明叔查了账，库里有去年存的棉布，就借给她了。说好秋收后用粮食抵！”
丘宜庆听着，心中感慨。欢儿把庄里事务处理得井井有条，佃户们有事都来找她，这是真正的当家主母了。
从此，两人开始了各自忙碌的日子。每日天不亮，丘宜庆就起身赶集。有时去周桥，有时去柳林，有时去更远的张集。一车凳子五六十个，一个集就卖完了。卖完了再回庄里拉，三百个凳子，不到半个月就卖空了。
李欢儿则守在庄里。早晨处理完日常事务，午后常在花厅见佃户。有时是来借粮的，有时是来报田里情况的，有时是家里有纠纷来请主家评理的。
这日午后，佃户老陈和老孙一起来了，两人都气呼呼的。原来两家田挨着，为了一垄地的界线吵了起来。
李欢儿让他们坐下，让丫鬟上茶，这才温声道：“两位叔伯慢慢说，到底怎么回事？”
老陈先开口：“少夫人，我家田东头那垄地，历来都是到我栽的那棵柳树为止。可老孙家非说那树是他爹栽的，地该算他家的！”
老孙急道：“那柳树明明是我爹三十年前栽的！少夫人不信，可以问村里的老人！”
李欢儿静静听完，想了想：“世明叔，咱们庄上的田册呢？”
丘世明忙去取来田册。厚厚的册子，记录着每户佃户租种的地块、亩数、四至。李欢儿翻到老陈和老孙那两页，细细查看。
“陈叔，您租的是西坡那十二亩地，四至写得明白：东至孙家田。”她抬头，“孙叔，您租的是东坡那十亩，西至陈家田。田册上没写柳树的事。”
两人都愣住了。李欢儿合上册子，柔声道：“一垄地，不过几分，收成差不了多少。两位叔伯邻里多年，为这点小事伤了和气，不值得。依我看，不如这样，那垄地今年的收成，两家平分。至于地界，明日让世明叔带人去重新丈量，栽个界石，以后就按界石来。”
老陈和老孙对视一眼，都低了头。半晌，老陈道：“少夫人说得在理。我……我同意！”
老孙也点头：“听少夫人的！”
李欢儿笑了：“那就这么定了！”
傍晚，丘宜庆从集市回来，听说了这事，对妻子更是敬佩：“欢儿，你真行。这种事，我都不知道该怎么处理！”
李欢儿替他脱下外衫，笑道：“我也是跟母亲学的。她说，处理佃户纠纷，要公道，也要留情面。都是靠着田吃饭的人，不容易！”
月尾这一天，两人算了算总账：丘宜庆卖了两车凳子，收入十二两银子，成本三两，净赚九两。加上庄里的日常用度节省下来的，竟攒了十几两银子。
李欢儿拿出一个精致的木匣，那是她的嫁妆之一，她把银子一块块放进去，码得整整齐齐。
“这是咱们自己挣的！”她摸着银子，眼里闪着光，“等攒多了，给老家送些去。母亲他们重建宅子，正缺钱呢！”
丘世明把这些都看在眼里，想起嫂夫人祝小芝临走前的嘱咐：“世明，宜庆和欢儿年轻，你要多帮衬。但也别事事包办，让他们自己学着拿主意！”如今看来，这对小夫妻，学得很好。
秋深了，院子里的梧桐叶子全黄了。风一吹，簌簌地落，铺了满院。李欢儿让洒扫的老仆别急着扫：“留着等相公回来看一看！”
念慈庄的日子，就这样一天天过下去。平淡，却充实。简单，却温暖。在这乱世后的秋天里，像一汪清泉，静静地流着！
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