美国学者斯塔夫里·阿诺斯，在《全球通史》中写道：“中世纪千余年间欧亚大陆上最惊人、最有意义的变化，就是西欧从贫穷落后和默默无闻中崛起。”
中世纪千余年间，西欧落后又贫穷，正如西方描述中华文明时说的那样，即中国是偏居东亚一隅之地的可有可无的对世界历史进程毫无影响的弱小文明，其实当时西欧才是这样。
问题在于：大航海后，西欧为何逐步超越中国，背后原因何在？《全球通史》中说的是“中国人拥有高度发达的文化、先进的工艺...…西欧人拿来了中国的发明，竭尽全力发展它们，并将其用于海外扩张。这种扩张反过来又引致更大的技术进步”，真相是否如此呢？
其实，斯塔夫里的论断中有正确的，比如西方科技相当部分源自中国，还有海外扩张带来更大（科技）进步等，但总体来说不够全面。所谓知己知彼百战不殆，因此有必要了解西方超越中国的真正原因，接下来就谈谈这个话题，同时借此也可以看到如今西方走向衰落的原因。
首先，知识超越
大航海后，在硬知识上，西方开始逐步超越中国，且随时代发展越来越大，在清末时达到最大。
一方面，因为大航海的原因，西方逐步认识到地球是圆的（古希腊的历史过于荒诞，暂且不谈），更有地理上的各种大发现。往来世界各地，自然就会带来天文突破。同时，对世界各地人种、物产、动植物等的认知更多。
一方面，往来世界各国之后，利于吸收各个文明或国家的知识，比如上文斯塔夫里论述的中国科技西传。其中，清朝长期重用西方传教士，比如让其担任钦天监监正等，由此西方得以系统性的学习中国知识。即，世界各个文明或国家的知识，更多的是对西方单向透明。
因此，西方站在巨人的肩膀之上，自身又有各种知识突破，于是在科技等知识上就超越了中国（其中遗憾之处在于，清朝时中国在硬知识上不仅没有进展，甚至还在倒退）。更为重要的是，随着西方科技的发展，尤其工业革命前后，西方科技等知识积累越来越丰富，就进一步超越了中国。
其次，资源超越
大航海后，西方大肆殖民扩张，瓜分全球，占据了大面积土地，美洲、大洋洲、非洲，亚洲大部分的地区，包括土地上的人口、重要海上要冲等，都先后被西方控制。虽然中国疆域辽阔人口众多，但显然已经不如此时的西方国家。即，西方在资源上超越了中国。
西方控制的这些资源，可以低成本、甚至无成本的掠夺，最终结果是一则可以迅速发达，这也是今天西方发达国家之所以“发达”的最核心原因之一，一则只要合理运用，就可能转化为强大的国力，西班牙葡萄牙没能转化好，但英法美转化的很成功。
第三，市场超越
杜甫诗云“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”，东吴商船能到四川贸易，原因在于中国统一政权，市场规模庞大，南来北往可以各地贸易，经济情况自然要比割裂的市场好。
举两个现代例子。其一，为何互联网巨头，基本集中在中美两国？核心原因在于两国市场规模大，中国是一国相当于数个中等国家的体量，美国则拥有全球大市场，另外印度虽然人多，但内部市场割裂严重，且还存在很多发展问题。其二，1929年和如今的贸易保护，其实保护的是市场，不让外国产品进入，说明市场的重要性。
因为西方殖民扩张，控制了大量地盘和人口，也就相当于有了庞大的市场。于是，长期以来，拥有世界第一市场规模的中国，在西方殖民时代就被超越了，其中的佼佼者是英美。比如，英国控制印度市场，不让其他国家商品进入，只准英国商品进入，那么这给英国带来多少财富？
第四，生产超越
自古以来，中国属于生产型文明，首重农业生产，其次百工生产。由于中国资源丰富、市场庞大，因此中国生产能力很强。即便经过清朝200年停滞或倒退式统治，中国生产的商品依然大量运往工业革命早期的西方国家，其中包括很多手工业商品。最终，在正面商业竞争不过的情况下，才有英国等贩卖鸦片，最后爆发鸦片战争。
但工业革命后，英法的机器化大生产越来越发达，规模越来越大，于是在生产上就超越了中国。需要注意的是，工业革命早期，西方在生产上并不超越中国，或者至少可以说即便超出也不太明显。
还有一个问题：为何葡萄牙、西班牙没能笑到最后，反而英法后来居上？主要原因在于西葡两牙不太注重生产，英法充分利用市场和资源进行了生产。
以上是西方国家崛起或超越中国的核心原因，过去中外一些学者将西方崛起的原因归于制度、归于西方创新等，实质是倒果为因，非蠢即坏，有意无意的忽悠中国人。其实，如今世界上很多国家都学西方制度，但有几个发达？现实早已给出答案，奈何一些人就是视而不见。
最后，搞清楚西方崛起的原因，再看如今的世界，就明白为何说西方衰落了。
因为，在包括科技在内的知识上，西方已无优势可言，甚至可能已被中国超越；在资源上，西方已经很难低成本或无成本的掠夺全球“南方国家”的资源，虽然相比中国而言，西方在这个问题上还有优势，但已不那么明显了；在市场上，西方总体还有优势，但中国一带一路影响巨大；在生产上，中国已经占据全球三分之一的生产能力，已经超过了西方。
总之，相比1900年时的西方地位，如今的西方肯定已经有所衰落。更重要的是，对于其他的非西国家，西方衰落可能还不够明显，但对于中国来说，西方的衰落就肉眼可见了。
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