唐贞元年间，南阳城外清水村，住着一个读书人，姓苏名景文，年方二十五，自幼苦读诗书，为人温厚谦和，待人接物从无恶语，乡邻们都敬重他。苏景文早年丧父，家中只有一位年迈老母，姓柳，今年七十有三，眼不花耳不聋，只是腿脚不便，日常全靠苏景文照料。母子二人相依为命，粗茶淡饭，日子过得清贫，却也和睦安稳。
谁料这年入秋，苏景文忽然染上怪病，起初只是咳嗽无力，没过几日便卧床不起，气息奄奄。柳老太日夜守在床前，端汤喂药，哭红了双眼，乡里的郎中请了三四位，个个切脉之后都摇头叹气，留下几副药，都说药力有限，只能拖日子，能不能活，全看天命。
不到半月，苏景文已经瘦得皮包骨头，躺在床上，连睁眼的力气都没有，喉咙里只有一丝微弱气息，手脚冰凉，眼看就要断气。柳老太坐在床边，握着儿子的手，老泪纵横，一声声唤着儿啊，苏景文只能微微动一动嘴唇，发不出半点声音。
这一日，天色阴沉，窗外刮着冷风，屋里没有点灯，昏昏暗暗。柳老太刚给儿子擦完脸，转身去灶房烧热水，只留苏景文一人躺在床上。
就在这时，房门“吱呀”一声，无风自开。
苏景文勉强睁开眼，只见一个身穿红衣、头戴黑帽的官吏，腰挂铁牌，手持一本厚厚的簿册，脚步沉重，径直走到床前。那官吏面色铁青，双目无光，周身带着一股刺骨寒气，一看便不是阳间之人。
苏景文吓得浑身一僵，想动却动不了，想喊却喊不出声，只能睁着眼看着那红衣官吏。
红衣官吏站定，翻了翻手中簿册，开口声音沙哑冰冷：“苏景文，我乃阴间鬼卒，奉阎王之命，特来拿你魂魄归阴，即刻跟我走。”
苏景文喉咙滚动，拼尽全身力气，挤出微弱声音：“我……我还没死，气息尚在，你为何来拿我？”
鬼卒手指点了点簿册上的字迹，冷声道：“你的阳寿，今日午时尽数终结，片刻都不能多留。此刻已是巳时末，再过片刻，你气绝身亡，魂魄离体，我便要带你回地府交差。”
苏景文听了，眼泪瞬间从眼角滚落，他躺在床上，手脚微微抽动，对着鬼卒艰难摇头：“我一生不曾害过人，不曾贪过财，不曾欺过善，日日敬奉老母，夜夜苦读修身，从未做过一件亏心事，为何阳寿这般短，这般早就要死？”
鬼卒面无表情，又翻了两页簿册，声音毫无波澜：“你自身无罪，可你父亲生前有罪。当年你父经商，欠了他人银钱，赖账不还，又在灾年压低粮价，坑害乡邻，阴曹地府记着十七桩罪过，本该他本人抵命，可他早亡，刑罚未清。阴律有规，父债子偿，父罪子挡，你便是来替他抵命赎罪的。”
苏景文听罢，泪如雨下，胸口剧烈起伏，他不替自己委屈，只想着家中老母。他张着嘴，声音带着哭腔，一字一句清清楚楚：“我替父抵命，心甘情愿，绝无怨言。可我母亲今年七十三岁，腿脚不便，无依无靠，我死之后，她无人奉养，无人送水送饭，必定冻饿而死。我死不要紧，只求留我一条性命，养我母亲百年归老，我再下地狱，千刀万剐都愿意。”
鬼卒站在床边，听着这番话，原本冰冷僵硬的脸上，微微动了一动，沉默了许久，没有再说话。
苏景文见鬼卒不言语，挣扎着想要从床上爬起来，可浑身无力，只能在床上微微抬头，对着鬼卒连连叩首，额头撞在床板上，咚咚作响：“求差爷慈悲，求地府开恩，我只要二十年，只要养我母亲送终，我立刻随你去阴间，绝不拖延片刻。”
鬼卒看着他叩首不止，额头已经渗出血迹，终于缓缓开口：“你这番孝心，倒是难得。我在阴间拿人百年，从未见过临死之人，不为自己求寿，只为老母求活。我且回去，替你向阎王禀明一切，看看能否通融。你在此等候，不可离开半步。”
话音刚落，红衣鬼卒身形一晃，化作一道淡黑烟气，从门缝里飘了出去，屋内寒气瞬间消散，房门也缓缓关上。
苏景文躺在床上，大口喘着气，依旧浑身无力，却心中存了一丝希望，只盼着鬼卒能替他求来情面。
柳老太端着热水从灶房回来，见儿子眼角有泪，额头红肿，连忙放下水盆，伸手抚摸他的额头，急道：“儿啊，你怎么了？是不是疼得厉害？”
苏景文睁着眼，看着老母白发苍苍的模样，眼泪流得更凶，却只能轻轻摇头，说不出一句话。
时间一点点过去，眼看就要到午时，窗外的日头渐渐移到中天，屋里光线亮得刺眼。柳老太坐在床边，不停抹眼泪，只等着儿子最后断气。
就在午时将至的一刻，房门再次无风自开，那红衣鬼卒去而复返，依旧手持簿册，站在床前。
苏景文睁着眼，望着鬼卒，嘴唇颤抖，等着他开口。
鬼卒看着他，声音比先前柔和了几分：“我已将你的孝心，一五一十禀明阎王。阎王翻阅你父罪簿，又查你一生行善尽孝，心中感动，破例开恩。原本你即刻抵命，如今赦免你父遗留罪过，放你还阳，增寿二十年。这二十年，你只需专心奉养母亲，送终尽孝，不可有半分懈怠。二十年之后，我依旧来此拿你，绝不食言。”
苏景文听罢，眼泪汹涌而出，想再次叩拜，却被鬼卒抬手拦住。
鬼卒道：“不必多礼，好生奉母，莫负孝心，莫负阴恩。”
说完，红衣鬼卒再次化作烟气，消失不见。
鬼卒刚走，苏景文只觉得浑身一暖，原本冰冷的手脚渐渐回温，喉咙里的气息也顺畅起来，胸口不再憋闷，连眼睛都能睁得大开。他轻轻一动，竟然能抬手抓住母亲的衣袖。
柳老太大惊，看着儿子忽然脸色好转，眼睛有神，伸手一摸额头，烧也退了，顿时又惊又喜，哭道：“儿啊，你好了？你真的好了？”
苏景文点了点头，声音虽然微弱，却清晰有力：“娘，我好了，我能活了，我能伺候您到老了。”
柳老太放声大哭，又哭又笑，连忙去灶房煮了稀粥，一口一口喂给苏景文吃。
没过三日，苏景文便能坐起身；不到十日，已经能下床走路；半个月后，完全恢复如初，面色红润，力气如常，与生病之前一模一样。乡邻们见了，都觉得奇怪，问他是怎么好的，苏景文只说是孝心感动天地，却不敢把阴间鬼卒的事轻易说出。
自此之后，苏景文对母亲柳老太更加孝顺，寸步不离，朝夕侍奉。每日天不亮就起床，烧火做饭，端到母亲床前；天冷了提前备好棉衣棉被，天热了扇风驱蚊；母亲想吃什么，哪怕走十几里路，也要买回来；母亲腿脚不便，他便每日搀扶着在院中散步，从不嫌烦。
他依旧苦读诗书，却不再想着考取功名，只守着母亲，安稳度日。有人劝他进京赶考，博取功名，他都摇头拒绝：“我母亲年迈，我若离家，无人照料，功名富贵，比不上老母一餐饭。”
日子一年年过，柳老太在儿子的悉心照料下，身体愈发康健，原本不便的腿脚，也能慢慢走动，饭量也好，精神头十足，见人就夸儿子孝顺。
苏景文谨遵当年鬼卒之言，二十年里，从未有一日懈怠孝道。邻里乡亲，人人称赞他是南阳第一孝子，官府还特意给他家门上挂了一块“孝行可风”的牌匾。
转眼二十年期满，正是唐元和四年。
这一年，柳老太已经九十三岁，身体依旧硬朗，只是冬日里受了风寒，卧病在床。苏景文日夜不离床前，煎汤熬药，侍奉左右，毫无怨言。
这年深秋，柳老太在一个清晨，安然睡去，无病无痛，寿终正寝。
苏景文悲痛欲绝，按照礼法，为母亲操办后事，守灵下葬，事事周全，乡里人都来帮忙送葬，人人落泪感叹。
将母亲安葬完毕，苏景文回到家中，守着空屋，不哭不闹，平静地收拾衣物，打扫庭院，仿佛早已知道要发生什么。
这一日，正是当年鬼卒说的二十年期限之日。
苏景文换上一身干净布衣，坐在堂屋椅子上，唤来儿子苏承安。儿子今年已经二十岁，早已娶妻生子，为人稳重。
苏景文看着儿子，平静开口：“儿啊，你听着，二十年前，我重病将死，阴间鬼卒前来拿我，因我孝心求奉养母亲，阎王开恩，放我还阳二十年。今日二十年已满，那红衣鬼卒，要来接我了。”
儿子苏承安大惊，连忙上前扶住父亲：“爹爹，您身体康健，怎么说这种话？”
苏景文微微一笑，抬手拍了拍儿子的手：“我一生尽孝，问心无愧，阴间有约，不可违背。你日后也要孝顺长辈，善待妻儿，多行善事，自有神明庇佑。”
话音刚落，苏景文闭目端坐，脸上带着安详笑意，气息缓缓停下，无疾而终。
堂屋之中，无风自动，仿佛有一道红衣身影，一闪而过，悄无声息。
苏承安跪在父亲身前，泪流满面，这才明白，父亲二十年安稳，全是孝心换来；今日安然离世，乃是赴当年阴间之约。
后来，苏承安将父亲与祖母合葬，日日祭拜，也将这段父债子偿、孝心延寿的故事，讲给后人听。南阳一带，家家户户都教导子女：孝心动天地，阴曹也留情，生前尽孝道，死后得安宁。
此事一传十，十传百，一直流传了数百年，成了南阳地面上，最动人的一段孝子民间奇事。
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