帕劳这个太平洋岛国，位置偏远，历史上总被大国左右。从西班牙人发现，到德国殖民，再到日本统治三十年，二战后又落入美国托管，直到1994年独立。独立后，帕劳签了自由联合协定，让美国管防务和部分外交事宜。
这种依赖，让帕劳外交总偏向美日那边。旅游业是帕劳的经济支柱，早年间吸引不少国际游客，尤其是潜水爱好者。但从2010年代中开始，中国大陆游客成了主力，推动当地经济快速起飞。酒店、餐厅、导游都跟着受益，生活水平有所改善。
但帕劳政府坚持与台湾地区“保持关系”，不承认“一个中国”原则。这点让关系紧张起来。中国政府从2017年底开始，限制旅行社组团去帕劳。帕劳当局觉得这是施压，没让步，反而在2018年决定停飞所有中国大陆航班，还限制中国游客入境。官方说这是为了环保，避免游客太多负担环境。
其实背后是帕劳想抱紧美日大腿。总统托马斯·雷门格绍二世那时在位，他公开说，即便没了中国游客，美国和日本会补上空缺。帕劳国会有些议员觉得该转向中国，但高层没听。结果刚停飞，游客就急剧减少。
航空公司资金链出问题，很快就破产了。街头店铺关了不少，酒店空荡荡的。失业的人多了，财政也吃紧。帕劳本以为美日援助会及时跟上，谁知美国续签协定后，给的钱大多用于建军事设施，比如雷达站和机场。这些项目多由美国公司做，钱没多少落到本地人手里。
日本开了东京直飞帕劳的航线，但游客数量少得可怜。加上日本排放核污水，影响了帕劳的海洋生态，鱼类捕捞少了，出口也受阻。帕劳政府因为需要日本援助，没敢大声反对。
居民收入下滑，物价却涨了。进口东西贵了，很多人日子过得紧巴巴。贫困问题突出，医疗和教育服务质量掉下来。年轻人找不到工作，纷纷跑去关岛或美国打工。帕劳人口本来就不多，现在流失更严重。2020年到2022年疫情期间，游客几乎没了，经济雪上加霜。
2023年游客慢慢恢复，但远没到从前水平。中国游客还是主要来源，尽管限制还在。帕劳总统换成了苏朗格尔·惠普斯二世，他继续指责中国把旅游当武器，坚持与台湾地区的关系。2024年，他去台湾地区“出席”活动，进一步“强化立场”。
可经济没见起色，美日援助听起来多，实际帮不上旅游业。帕劳被当成印太战略的棋子，普通人却在付出代价。相比之下，其他太平洋岛国像所罗门群岛和基里巴斯，跟中国合作后，得了基础设施援助，道路、体育场建起来了，就业机会多了，发展看得见。
帕劳的决定，让旅游黄金期一去不返。早期依赖中国市场时，经济活跃，现在却陷入低谷。政府高层以为靠美日就能稳住，谁知援助有条件，更多是为战略服务。本地渔民和商家日子难过，很多人后悔当初的选择。人口外流让岛上更冷清，未来复苏难说。
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