果不其然，作为美军现役最“老”航母的“尼米兹”级核动力航母首舰“尼米兹”号，没那么容易就能迎来“善终”。据央视报道，美国海军已证实，1975年服役的“尼米兹”号核动力航母的退役时间，将比原计划的2026年5月延长约10个月，最新的退役时间节点拟为2027年3月。时值白宫方面和五角大楼将多艘航母部署于中东方向并参加战事之际，服役已达半个多世纪的“尼米兹”号被延迟退役，显然说明美国海军正在面临“航母或将不够用”的风险，故不得不出此下策。
“尼米兹”号已服役超50年
按照美国海军奉行多年的“三三制”航母轮换机制来看，现役11艘核动力航母中，通常只会有3~4艘处于可部署状态，其余航母要么需要入港维护保养，要么就是处于短时间内难以投入部署的训练状态。而既然现役最老的“尼米兹”号被延迟退役，只能说美军当下可用航母的数量，或连3~4艘都快维持不下去了。这一点可从2件事情中看出：
“福特”号已持续部署9个月
其一，“福特”号可能创下美国海军航母远洋持续部署时间纪录。我们知道，号称“美军最新且最强航母”的“福特”号，于2025年6月离开母港诺福克，开始自己的远洋部署行动，这一出海就是9个月之久，至今无法返港并实现人员休整与装备维护。按照美军高层的计划，“福特”号或进一步延长部署到今年5月，即出海时间长达11个月，有望创下美军航母持续部署时间最久的纪录。很显然，若非轮换机制运转良好，美政府和军方高层是万不可能“按着‘福特’号的头”搞超期部署的。
“闪电航母”化的美军两栖攻击舰
其二，“黄蜂”号两栖攻击舰开赴中东水域。按照美国战争部的说法，“黄蜂”级两栖攻击舰首舰“黄蜂”号正率第31海军陆战队远征队，从日本前往中东水域。此举被不少人视为“特朗普政府准备动用地面战力”，并将当下的战事进一步扩大化。然而，此事或许还有另一种可能，即“黄蜂”号或将以“闪电航母”的身份和方式投入作战行动，从而弥补现阶段美军在正规航母的规模和战力等方面的不足。
航母更换反应堆
怎么样？这么一看，号称“航母数量全球第一”的美国海军，是不是也显得颇为捉襟见肘了呢？而“尼米兹”号的延迟退役，似乎也就是个“自然而然”的应急之举了。然而，事情虽然可以安排得如此“自然”，但核动力舰艇的服役和运用，可不是靠嘴上的一句“自然”就能打发过去的。强逼着舰龄超50年的核动力航母搞超期服役，其实是一件极其危险的事情，即反应堆服役寿命到期后的强行持续运转，恐将酿成某些海上核灾难……
铀-235的链式反应
一方面，“尼米兹”号在服役生涯内仅进行过1次反应堆换料大修，时间是从1998年5月持续至2001年3月，距今已有25年。而在换料后长达25年的“南征北战”中，不排除该舰的反应堆核燃料已近乎“用完”。要知道，若反应堆“到期”后不换料，就会带来至少2大直接问题：一是反应堆恐因无法维持链式反应而难以保持临界状态，甚至是被迫自动停堆；二是或许不至于引发停堆，但随着铀-235的持续消耗和氙-135等裂变产物的积累，反应堆会因持续遭“毒化”而降低反应性，从而难以输出足够高的功率。
核泄漏事故十分恐怖
不仅如此，还有一个更麻烦的地方在于，在强行持续运转的情况下，反应堆是无法开展大规模检修的。一旦围绕着反应堆来运转的各零部件和子系统因此而超期服役，特别是错过了检查与维护时间窗口，那反应堆故障率就会逐步上升，所带来的就是安全冗余度的直线下降。如核燃料包壳可能因老化而破损，抑或是反应堆局部过热，这些都会带来可怕的放射性物质泄漏风险。从这个角度来说，“尼米兹”号的延迟退役，俨然使之成为了近乎“海上定时炸弹”一般的存在……
中国未来核航母预想图
而对于正在大力发展国产核动力航母的中国来说，美国人所面临的窘迫和风险，恐也给我们提了一个醒，那就是要持续保有可维持核动力航母有效运作和轮换机制的能力。美军核航母轮换机制的逐步失效，与自身产业空心化、特别是本土船厂的维护保养产能严重不足，有着最直接的关系。在本土船厂能力不济的情况下，核动力舰艇“光鲜亮丽”的强大性能，正逐渐给美军带来越来越大的核安全压力与风险。不光要有先进的核动力航母，还要在配套能力方面维持强大的水平，这或许就是“尼米兹”号给各界上的一堂课吧……
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