作者：张龙杰
宋仁宗景祐四年，江淮水暖，草长莺飞。三十八岁的包拯，卸下十年守孝的素衣，接过吏部文书，赴任天长县知县。
天长地处淮南，良田万顷，民风淳朴，唯以农耕为本。北宋重农，耕牛为农家至宝，律法严禁私宰耕牛，违者杖责流放，故而百姓视牛如命。包拯到任三月，清积案，革陋规，开衙门纳百姓直诉，不设门吏拦阻，县中百姓皆称这位黑脸县令“清如水，明如镜”。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，天长县衙外的鸣冤鼓便被人擂得震天响，鼓声急促，带着几分绝望。衙役闻声开了大门，只见一个衣衫沾满泥土、面色蜡黄的农夫跌跌撞撞冲了进来，双膝一软跪倒在大堂之下，眼泪混着泥土往下淌，口中连连哭喊：“青天大老爷！为民做主啊！我的牛……我的牛被人害了！”
包拯端坐正堂，乌纱帽端端正正，面色沉静，目光如炬。他抬手示意衙役安静，沉声道：“堂下之人，休要慌乱，慢慢道来，姓甚名谁，所告何事？”
农夫哽咽着叩首，声音沙哑：“小人刘全，家住县城西十里刘家庄，世代务农。昨夜小人睡前还去牛棚查看，耕牛安稳吃食，可今日天不亮再去喂牛，竟发现……竟发现牛的舌头被人活活割去了！牛血流了一地，疼得直蹬腿，不吃不喝，眼看就要活不成了！大老爷，耕牛是小人全家的命根子，犁田耕地全靠它，如今没了舌头，牛必死无疑，可律法又不许私宰耕牛，小人这是叫天不应，叫地不灵啊！”
此言一出，堂下衙役皆是一惊。割牛舌而不偷牛，此等恶行闻所未闻，既不图财，又害人性命，分明是蓄意报复。
包拯眉头微蹙，心中已然了然。耕牛无舌，无法进食，撑不过三日便会饿死。刘全若杀牛，便触犯国法，获罪入狱；若不杀牛，只能眼睁睁看着耕牛死去，全家生计无着。行凶者手段阴狠，步步紧逼，显然与刘全有旧怨，想借律法之手，置刘全于绝境。
他凝视着堂下泣不成声的刘全，缓缓开口，声音沉稳有力：“刘全，你且起来。本县问你，你近日可曾与人结怨？或是邻里相争，或是田界纠纷，或是借债未还，但凡有一丝过节，尽数告知本县。”
刘全抹了把眼泪，苦苦思索：“大老爷，小人本分种田，从不与人争执，田界清晰，也不曾欠人银钱。只是上月，同村的张怀曾找小人商议，想买小人的耕牛，小人不愿卖，他便出言不逊，两人争执了几句，此外再无仇怨。”
“张怀？”包拯记下名字，又追问，“除他之外，再无他人？”
刘全摇头：“再无他人了。小人实在想不通，是谁如此歹毒，竟做出这伤天害理的事。”
包拯站起身，在大堂上来回踱步。他深知，割牛舌之人，必然藏在暗处，此刻正盯着刘全的一举一动。此人不偷牛，只割舌，目的就是逼刘全私宰耕牛，而后借机告发，让刘全吃官司。这是一场精心策划的报复，若按常规查案，搜寻凶器、盘问邻里，只会打草惊蛇，让凶手逍遥法外。
片刻之后，包拯停下脚步，目光落在刘全身上，语气郑重，却又带着不容置疑的笃定：“刘全，本县有一计，可让凶手自投罗网。你且听好，回家之后，即刻将耕牛宰杀，把牛肉挑到集市售卖。”
刘全闻言，吓得浑身一哆嗦，当即跪倒在地，连连叩首：“大老爷！万万不可啊！私宰耕牛是死罪，小人不敢！小人就算牛死了，也不敢触犯国法！”
一旁的衙役也纷纷上前劝阻：“老爷，律法森严，私宰耕牛者重罚，若是让百姓效仿，后果不堪设想啊！”
包拯抬手，制止众人的议论，声音清冷而坚定：“本县自有分寸，无需多言。刘全，你只管照做，一切后果，由本县承担。你记住，宰杀耕牛之事，不可声张，只在自家悄悄行事，牛肉上市售卖，亦不可提及本县授意。三日之内，必有结果。”
刘全见县令态度坚决，不似戏言，虽心中惶恐，却也只能遵命。他再次叩首，谢过青天大老爷，转身匆匆离去，回家依计行事。
堂下衙役皆是疑惑不解，主簿上前一步，躬身问道：“老爷，您为何要让刘全私宰耕牛？这若是被上司知晓，怕是要追究您的责任啊！”
包拯微微一笑，眼中闪过一丝睿智：“你们只知其一，不知其二。割牛舌之人，不为偷牛，只为报复。他最想看到的，就是刘全私宰耕牛，触犯律法。如今刘全杀牛卖肉，此人必定以为刘全走投无路，定会第一时间赶来县衙告发，以求置刘全于死地。到那时，他便是自投罗网，不打自招。”
众人听罢，恍然大悟，纷纷赞叹县令神机妙算。
再说刘全回到家中，咬着牙请来邻里帮忙，将奄奄一息的耕牛宰杀。他心中忐忑不安，一边是全家的生计，一边是森严的律法，若不是县令有言在先，他万万不敢踏出这一步。当日下午，刘全便挑着牛肉，前往县城集市售卖。消息很快在刘家庄和集市上传开，百姓议论纷纷，都说刘全胆大包天，竟敢私宰耕牛。
正如包拯所料，暗处的凶手，早已将这一切看在眼里。
此人正是刘全口中的张怀。张怀与刘全同村，平日里游手好闲，好勇斗狠，见刘全家的耕牛膘肥体壮，便想低价强买，被刘全拒绝后，心中怀恨在心，日夜想着报复。他思来想去，想出了割牛舌的毒计，以为这样既能让刘全痛失耕牛，又能借律法之手将他送入大牢，一箭双雕。
这日午后，张怀听说刘全在集市卖牛肉，心中大喜，以为奸计得逞。他整理了一下衣衫，急匆匆离开刘家庄，一路小跑直奔天长县衙，脸上满是得意之色。
刚到县衙门口，张怀便扯开嗓子大喊：“告状！我要告发刘全！刘全私宰耕牛，触犯国法，求青天大老爷严惩！”
门吏闻声，将他引入大堂。张怀昂首挺胸，快步走上前，跪倒在堂下，高声说道：“大老爷！小人张怀，乃刘家庄村民，今日亲眼见到刘全在家中宰杀耕牛，还把牛肉挑到集市售卖，目无王法，恳请大人将他捉拿归案，依法处置！”
说罢，他还不忘添油加醋，细数刘全的“罪状”，一副大义凛然、为民除害的模样。
包拯端坐正堂，冷眼打量着堂下的张怀。此人面色狡黠，眼神闪烁，言语间急切不已，恨不得立刻将刘全置于死地。包拯心中冷笑，面上却不动声色，故意一拍惊堂木，厉声喝道：“大胆刘全！竟敢私宰耕牛，触犯国法，实在可恶！张怀，你告发有功，且细细说来，你是如何得知刘全宰杀耕牛的？你可亲眼所见？”
张怀见县令动怒，心中更是得意，连忙回话：“回大老爷，小人与刘全同村，今早路过他家门口，闻到血腥味，进去一看，竟发现他在宰杀耕牛！小人当即上前劝阻，可他不听，还说自己的牛想杀就杀，谁也管不着！如此狂妄，简直不把国法放在眼里！”
包拯目光一凛，声音陡然变冷，如同寒冬利刃，直刺张怀心底：“张怀，你既知刘全宰杀耕牛，为何昨夜不去告发？为何偏偏等他把牛杀了、肉卖了才来？你又如何得知，他的耕牛昨夜被人割去了舌头？”
一连串的质问，让张怀瞬间慌了神，脸色由红变白，由白变青，支支吾吾说不出话来：“我……我……”
包拯猛地一拍惊堂木，声如洪钟，震得大堂嗡嗡作响：“大胆刁民张怀！你与刘全有旧怨，便心生歹意，深夜潜入牛棚，割去耕牛舌头，逼他宰杀耕牛，而后又前来诬告，想借国法报复仇人！你以为你的奸计天衣无缝，殊不知，本县早已看穿你的鬼蜮伎俩！事到如今，你还不认罪吗？”
张怀吓得魂飞魄散，瘫软在地上，浑身发抖。他万万没有想到，自己精心策划的毒计，竟被这位黑脸县令一眼识破，所有的伪装，在这一刻被撕得粉碎。
“我……我没有！大老爷冤枉啊！”张怀还想狡辩，却早已底气不足，声音颤抖。
包拯冷笑一声，下令道：“来人！带证人，取物证！”
衙役应声而出，将刘全和几位邻里带上大堂，又呈上从张怀家中搜出的、沾有牛血的匕首。邻里作证，昨夜曾看到张怀鬼鬼祟祟潜入刘全家中的牛棚方向；匕首上的血迹，与刘全耕牛的血迹完全吻合。
证据确凿，铁证如山。
张怀再也无力辩驳，趴在地上，连连磕头求饶：“小人认罪！小人认罪！求大老爷饶命！小人一时糊涂，才做出这等恶事，求大人开恩啊！”
包拯面色威严，目光如炬，朗声宣判：“张怀，心怀怨恨，蓄意残害耕牛，意图报复良民，触犯刑律，败坏民风。依大宋律法，判你杖责一百，流放三千里，永世不得回乡！所罚钱粮，尽数赔偿刘全损失！”
宣判完毕，衙役一拥而上，将瘫软如泥的张怀拖出大堂，依法行刑。
堂下百姓听闻此案，纷纷涌到县衙外，欢呼雀跃，称赞包拯断案如神，为民除害。刘全更是泣不成声，跪倒在堂下，连连叩谢青天大老爷的救命之恩。
包拯扶起刘全，温声道：“本县为官一任，自当造福一方，护百姓平安，正世间公道。你且回家，安心务农，不必再担忧。”
自此，包拯智断牛舌案的故事，在天长县乃至整个淮南地区传为佳话。百姓们口口相传，都说这位黑脸县令铁面无私，断案如神，能洞察人心，明辨是非，再狡猾的凶手，也逃不过他的一双慧眼。
而这桩七品芝麻官任内的奇案，也成为包拯一生清廉公正、断案如神的起点。他以一己之智，不用刑讯，不费周折，仅凭人心之理，便让凶手自投罗网，既维护了律法的尊严，又守护了百姓的生计，真正做到了“清心为治本，直道是身谋”。
日后，包拯官至龙图阁大学士，权知开封府，成为千古传颂的包青天，而天长县的这桩牛舌奇案，始终是他仕途之中，最鲜活、最传奇的一笔，历经千年岁月，依旧在民间代代相传，诉说着一位清官的智慧与担当。
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