一七五六年三月初八的拂晓，钟楼的更声还在城头回荡，紫禁城里已经递出急诏：果郡王弘曕逝世——年仅三十三岁。就在两天前，皇帝刚从王府探望回来，谁也没料到变故会来得这样快。
时间拨回二十三年前。一七三三年冬，雍正帝喜得幼子，皇六子弘曕呱呱坠地。那时乾隆还只是四阿哥弘历，已育有长子永璜。年纪相差悬殊，兄弟的名分在乾隆眼里更像“叔侄”，旁人议论起皇室子嗣，常拿这对兄弟当趣闻。
一七三五年，雍正驾崩，弘历顺位登基。宫廷再无“九子夺嫡”的血雨腥风，诸皇子里，弘曕最小，弘昼又知趣，帝位早早落定。对于这位哭闹着拉住哥哥龙袍下摆的小弟，乾隆满是怜惜，连称“朕的阿弟如骨肉中最柔嫩一处，不可轻碰”。
得宠的日子从一开始便不同寻常。三岁那年，弘曕被送往圆明园静养。皇兄隔三差五驾船而来，索性带着御膳房的点心和小戏班子取悦小皇弟。耍猴的还没登台，小家伙却因害羞掉头就跑，把乾隆吓了一跳，转身狠骂侍从，“你们吓着他了！”那一刻，众人明白，这小王爷将来必是要被捧在掌心的。
待到四岁，名儒沈德潜受命入府执教。玉墀斋里，笔砚纸墨不缺，先生却常摇头感慨：“此子慧而不专，喜新厌旧。”乾隆不以为意，他只求弟弟读得开心。两年后，十七叔果亲王允礼薨逝无嗣，乾隆干脆把弘曕过继过去，让他以“果亲王世子”身份承爵——一步封王，还带双俸，满朝文武皆叹“天家恩宠，不过如此”。
富贵来得容易，自制却愈发艰难。少年时期的弘曕迷上藏书，动辄千金购得孤本，还敢开口向皇兄讨《石渠宝笈》里的珍善本。乾隆乐得满足。可过了二十岁，他忽然嫌书生气太重，把大把珍籍抛进库房，转而痴迷于金银珠宝。
亲王双俸原已足够挥霍，弘曕却觉得不痛快。他暗中与商贾联手，垄断江南贡品，又趁苏皖交界开挖煤窑。矿洞一路掘到京畿后山，水脉被破坏，周边村落井水骤减。地方官员层层上报，折子递到军机处，乾隆这才知晓，气得沉默许久，只命人暗查。
有意思的是，弘曕并不收敛。一次内廷失火，皇子王公闻讯飞奔紫禁城，他却因赌局未了姗姗来迟，手执弓弩，脸上还挂着狩猎的兴奋。火光映在他甲胄之上，宛如讥讽。乾隆望着他，许久不语，只一句：“尔心不在社稷，可在何处？”
接连而至的还有顺天府查出的假人参与案。当事人高恒咬定幕后主使是弘曕。再深挖，又牵出卖官鬻爵。账册摆到御案上，乾隆不得不承认：这已非“顽皮”二字能掩盖。于是革去一切职衔，降为贝勒，罚银一万。廷臣说处置太轻，可皇帝口气生硬：“家法自有分寸。”
听旨后的那夜，弘曕高烧不退，卧床不起。太医诊脉，脉象细乱，摇头叹息。有人暗猜，是被吓的，也有人私语，王爷纵情声色，已损本元。乾隆却自责不已，连说“朕错矣，幼弟尚未及立功，教训过甚”。三月初六，他驾幸果郡王府，亲抚病榻边的弟弟。宫婢记下两句对话——
“皇兄宽恕，臣弟悔不当初。”
“你还年轻，尚可改过，且安心养病。”
临走前，乾隆吩咐撤销处罚，复还一切俸禄。步出正殿时，他回身望一眼，烛火中，弘曕朝他露出一个勉强的笑。门扇合拢，静得掉针可闻。
乾隆前脚刚登辇，榻上人气息便渐弱，低声自语：“我命休矣！”随侍太医扑过去，只觉脉息寸断。三十三年的人生，在最被宠爱的瞬间落幕。
消息传到宫里，乾隆垂目良久，吩咐：“厚葬。”后又亲笔撰写《祭果恭郡王文》，寥寥数百字，不见责备，只字句皆是痛惜。弘曕葬于朝阳门外南苑，墓前石兽尚新，墓碑却已寂寞。京中茶楼里，老人常谈起那位“拿着亲王俸禄却闯祸连连的小王爷”，叹一句：宠得太高，风一吹就折。
皇室档案显示，乾隆此后数年再未让满族宗室直接承袭双俸亲王。有人说，这是从弘曕身上悟出的教训；也有人说，皇帝只是怕再度尝到锥心之痛。真相无人能证，只余那句“我命休矣”，像回声一样，在史册中偶尔响起，提醒后人：富贵之网，既能护人，亦能缚人。
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