1946年12月1日深夜，涟水城西南角的壕沟里传来稀疏的脚步声，哨兵刚想示警，熟悉的嗓音压低了分贝：“弟兄们，顶住，天亮之前决不能让他们摸进来！”说话的人正是第六师师长王必成。不到三十天前，他还因首战守住涟水被连声称赞，此刻却已嗅到危险的气味。
事情得从苏中“七战七捷”说起。1946年7月至8月，华中野战军连连告捷，整编74师却一直避实就虚。张灵甫手里这支德械装备的部队机动快、火力狠，国共两军都把它当作“硬骨头”。淮阴失守后，整个苏皖解放区的门户一下被敲开，陈毅、粟裕判断，若再丢涟水，敌军就能顺着津浦路北上，会合黄百韬重兵，局面就麻烦了。
第一次涟水战役打得颇有戏剧性。敌军向城里猛扑，成钧第五旅拼死固守，张灵甫一时拿不下，只好退回淮阴整顿。王必成带着部队从宿迁夜行百里赶到，在城外打了几场遭遇战，把“王老虎”三个字闹得敌军耳朵生茧。可惜攻守易位后，74师并没死心。
11月下旬，粟裕、陈毅正筹划宿北大战，全局调度离不开他们，涟水守备便交给政委谭震林统筹。谭震林看到官兵士气正旺，想着趁热打铁，便让第六师主动出击，“摸摸74师的刀口”。王必成听令，不过还是留了一手，把大部队压在城北高地，打算视情况机动。
12月3日黎明，张灵甫佯攻城南，火力点像雨点般砸下来。涟水城墙土质松软，炮弹一落便塌出大坑。王必成眼见城头缺口越来越大，只能将预备队陆续填补。到第九天夜里，谭震林接到侦察电告：74师主力突然从西侧迂回，意图闪击城北。等电台把情报发给王必成，敌先头部队已经摸到了城根。西墙拐角处火光冲天，内部指挥一时混乱，涟水城随即被突破。
败讯传到宿北前线，陈毅气得拍案：“兵败不可怕，指挥迟钝最要命！不杀你的头，也要撤你的职。”短短一句话压得会场空气发闷。王必成脱帽请罪，自认无话可说。就在这时，粟裕按住桌角，声音平静却不容置疑：“王必成能打，他这仗虽败，但罪不至撤。部队不稳定，不能轻言换将。”两位主帅现场一冷一热，氛围凝固。几句交锋后，陈毅终于点头：先让王必成停职检讨，如再失误，再议。
外界只看到“撤职”风声，却不知道粟裕随后给王必成递来一封亲笔信。“战场风云瞬息，不可一着被动，望痛定思痛，再立新功。”寥寥数字，把保将之心写得明明白白。王必成对着信纸沉默良久，随后伏案写下检讨，交给华中野战军政治部存档。
半年后，宿北大捷、鲁南大捷接连传来胜报。1947年5月，孟良崮战役进入决战阶段，粟裕把突破口交给王必成：第六师负责突击张灵甫指挥所所在的主峰。连夜攻山时，山腰火网交织，特务团硬是靠着近身拼刺撕开缺口，两小时后红旗插上峰顶。张灵甫当场毙命，“恐七十四师症”就此被华中野战军彻底医治。
战后，陈毅见到王必成，笑着拍了拍他的肩膀，“这回，名副其实的王老虎。”一句真心话，比任何表彰都顶用。王必成先前被按下的火焰，又旺了起来。
时间快进到1958年，军委中南海礼堂气氛压抑。会议主题是“批判粟裕问题”。众人或避谈，或揣摩上意。轮到王必成发言，他拄着拐杖站起来：“粟裕的大阴谋，有两条，一是‘大’，二是‘谋’。当年他谋划淮海战役，成果大得很。’谋’有多深，毛主席明白。”台下窃笑声此起彼伏，指责的味道却被调侃冲淡。有人意识到：王必成是在变相致敬。贺龙听完直乐，“王必成，这人话糙理不糙，可交。”
王必成与粟裕的战友情深，在后来岁月常被人提起。1984年华东军区老兵聚会，有人问起当年涟水失利是否仍耿耿于怀，王必成摆手：“若无那一跤，哪来后面那一跃？”老战友们听罢，无不唏嘘。
1989年3月，王必成走完了自己的征途。五年后，《人民日报》发表《追忆粟裕同志》，平反尘埃落定。报纸送到王家时，王夫人默默点燃三炷香，把报纸叠好，轻轻放在遗像前。屋外春风正盛，纸页微微抖动，似有人无声地应和。
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