一九二四年春夜，北平新街口胡宅灯火通明，胡适伏案改完学生论文，隔壁“哗啦哗啦”的麻将声却全无停歇。江冬秀笑声高亢，胡适轻叹一口气，推门而出。七年婚姻，外人只看见文化偶像的锋芒，却难料他此刻的烦闷。
往前倒推十年，一九一四年，二十三岁的胡适还在美国康奈尔读农学。学问大开眼界，西方式自由恋爱让他心驰神往。母亲冯顺弟的来信却铿锵一句——婚约不得毁。同窗惊诧，胡适苦笑，写下那句“认江氏之婚约为不可毁”，算是给母亲吃了定心丸。
江冬秀比胡适年长一岁，识字不多，却自幼精明，缠足也缠不住她的脾气。两人成亲那天是一九一七年年底，胡适西装革履，江冬秀花棉袄配绣花鞋。宾客握着茶杯偷打量，新文化旗手竟迎娶旧式小脚媳妇，戏称“民国怪事”。胡适强颜欢笑，心里却空落。
新婚前三年，两口子相敬如宾。江冬秀把徽州菜做得有滋有味，胡适带朋友回家，总能端出热气腾腾的一桌。那会儿胡适还写信给美国友人，说日子“竟也快活”。可快活来的快，去得也急。
一九二三年，胡适北大事务繁重，身体日渐疲惫。杭州西湖的春水诱人，他索性向蔡元培请假休养。就在南山烟霞洞，他与当年婚礼伴娘曹诚英再度相遇。曹诚英受过高等教育，讲起孟德尔遗传毫不含糊，又自带温婉气质。两人同游湖山，下棋观潮，胡适的日记只留下五个字：“此生快活矣”。
有意思的是，曹诚英原已出嫁，她的丈夫胡冠英此时也在杭州。胡适劝胡冠英去天津谋职，“那里机会大”，一句话便把情敌送走。西湖岸边，才子佳人半月有余，同居烟霞洞。胡适甚至计划同曹诚英远走海外，写作研究两不误。
好景不长，江冬秀在北平接连收信，察觉丈夫字里行间的疏离。她南下探夫，未见人先闻传闻。石原皋后来回忆，当天江冬秀闯入胡适客房，手里飞出裁纸刀，怒吼一句“你敢离？”。众人吓呆，胡适面色灰白，背脊全是冷汗。
第二天清晨，院内更闹大动静。江冬秀拎着菜刀站在堂屋，指着两名幼子，冷冷放话：“先杀孩子，再谈离婚。”刀锋寒光闪过，胡适完全屈服。那场面只持续数分钟，却把胡适的勇气削得干干净净。街坊已围满门口，他低声下气赔不是，自此再不提离婚。
杭州情局就此瓦解。曹诚英发现自己怀孕，胡适泪眼劝她：“事已至此，别把孩子生下来。”短短一句话，让曹诚英心冷。她接受手术，转而提出与丈夫离婚。胡适却只能回北平做人夫、人父、人子，似乎什么也没发生过。
接下来十余年，江冬秀凡事亲自过问。胡适收到女学生赠书，她要翻；胡适出门演讲，她要随；胡适的稿费，她一笔笔记。朋友们背地调侃“胡博士怕太太”，胡适索性自嘲：“怕老婆乃君子本色。”怕归怕，他依旧暗中与曹诚英通信。江冬秀敏感异常，一遇可疑信件就拆封查看，稍有不顺立刻摔碗翻桌，胡适再次噤声。
值得一提的是，江冬秀不只管自家事。梁实秋与原配葛懋懋闹离婚时，她亲赴法庭为葛辩护，硬生生拖垮梁的官司。徐志摩决意休妻，她支持张幼仪走法律途径。胡适的朋友圈因此颇多怨言，却对江冬秀无可奈何。毕竟这位“江太太”来硬的有刀，来软的能喝二十碗酒，谁都不愿招惹。
抗战爆发后，胡适出任驻美大使，江冬秀随行。纽约公寓不足五十平，麻将声与打字机声常常交织。胡适老花镜度数不断加深，回身瞧见妻子“碰胡”得意，那份早年的怨气竟慢慢淡了。他说过一句半玩笑的话：“麻将桌的进账，时常救我稿费之急。”
一九四七年初冬，胡适在上海讲学，台下学生提问婚姻观。胡适顿了顿，念出自己改编的“四得”——“太太化妆要等得、生日要记得、打骂要忍得、花钱要舍得”。台下一片轰笑，老教授笑眯眯合上讲稿，仿佛在给世人展示一门“家庭相处学”。
同年，曹诚英从美国归国，已是著名马铃薯专家。她在人群中远远看了胡适一眼，没再上前。双方几十年书信，终在此后沉寂。她隐居安徽山村办试验田，最终将积蓄尽数捐作修桥，不留片纸只字。临终嘱托火化遗物，连带那一叠书信一并焚尽。
日子终于归于平静。台北客舍里，胡适早起翻书，江冬秀则同友人摊牌打麻，将日子磕磕绊绊推向黄昏。熟悉的叱喝声偶尔穿过窗户，落在校园的榕树下。行人抬头，见那位写《尝试集》的白发老者掩卷失笑，仿佛听见了世上最亲切的一句家常。
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