霍尔木兹海峡是一条紧邻伊朗和阿曼的狭窄水域，也是连接波斯湾与阿曼湾的咽喉要道。尽管这是伊朗和阿曼共享的水域，但在实际运作中，伊朗对其行使着更大程度的控制权。这条海峡是石油、天然气以及其他出口物资尤其是化肥从波斯湾运往世界各地的生命线。在其最窄处，宽度仅为21海里约24英里或39公里。
随着伊朗、以色列和美国之间的冲突持续发酵，伊朗已经限制了船只通过这条水道的航行，这一举动对全球石油供应及其他重要商品的贸易造成了广泛的连锁反应。霍尔木兹海峡被用于连接两个公海区域之间的国际航行。因此，在国际法上，它被定义为一条国际海峡。
尽管这些水域受相邻国家的主权管辖，但所有其他国家的船只都享有通过该海峡的航行权。因此，只要这些船只持续且迅速地通过海峡，沿岸国家就不应采取任何措施来阻碍其通行。一旦两个或多个国家之间爆发武装冲突，武装冲突法——或称国际人道法——便开始适用。海战法是武装冲突法的重要组成部分。
部分海战法的渊源可以追溯到20世纪初通过的《海牙公约》。在实践中，各国最常引用的则是1994年颁布的《适用于海上武装冲突的国际法圣雷莫手册》。根据海战法，国家通常被划分为交战国参与武装冲突的国家和中立国未卷入战争的国家。交战国与中立国之间的界限往往并非泾渭分明。在中东地区，至少伊朗、以色列和美国可以被归类为交战国。根据《圣雷莫手册》，悬挂中立国国旗的船只，包括其军舰，可以依据一般国际法在交战国的海峡内行使航行权。
作为一项预防措施，手册建议中立国军舰在通过前发出通知。交战国严禁将中立国船只作为攻击目标——它们不被视为军事目标，绝不能遭到炮火袭击。在这场冲突中，伊朗的领海包括霍尔木兹海峡内的水域被视为海战区域。交战国在法律上有义务充分尊重中立国在国际海峡内的合法权利和义务。对中立国商业航运的法律保护实际上显得颇为脆弱。在这场冲突期间，许多船只已经选择避开该海峡——并且未来仍将继续这样做。
依据《圣雷莫手册》，处于中立国主权管辖下的海峡必须保持开放，以供中立国和交战国的船只过境通行。交战国并没有被施以同样的义务来保持其海峡的开放护航行动通常涉及军舰与商船队结伴航行，旨在威慑并防御交战国在航行途中发动的袭击。
这种做法此前在霍尔木兹海峡和波斯湾都曾被采用过。但是，如果商船与交战国军舰编队航行，它们可能会沦为军事目标，并因此遭到交战国的合法攻击。因此，任何由美国军舰护航的货船都将自己置于险境之中，因为伊朗在法律上有权对其发动袭击。
如果中立国的军舰为同样悬挂中立国国旗的货船护航，根据《圣雷莫手册》，这些商船则不构成军事目标交战国的军舰仍有权对这些船只进行登临和搜查，以确保它们没有向敌方运送违禁品。为了尽可能降低这种风险，中立国需要向伊朗提供每艘船只所载货物的详细信息。鉴于澳大利亚提出协助阿拉伯联合酋长国采取集体自卫措施以应对伊朗的袭击，伊朗可能会对澳大利亚作为中立国的地位提出质疑。
如果澳大利亚的行动使其在武装冲突法下成为“冲突当事方”，它将不再是一个中立国——而是转变为交战国。届时，其军舰以及在海峡内受其护航的任何私人船只，都有可能成为伊朗合法攻击的目标。
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