"我真的很兴奋向你展示这个，"Wayve公司CEO亚历克斯·肯德尔说道，他坐进了公司电动福特野马的驾驶座。然后他什么都没做。车子在伦敦国王十字区一个繁忙路口自动停下。"你可以看到它能控制速度、转向、刹车、转向灯，"他对坐在副驾驶座的我说。"它在行进中做决策。这里有个无保护转弯，我们得等车流间隙..."方向盘自动转动，车辆平稳驶出。
首次乘坐自动驾驶汽车就像第一次乘坐飞机：最初几秒钟有点恐怖，然后就令人放心地平淡无奇了。至少这是我的体验。20分钟后下车时，我确信Wayve比大多数人类司机都开得更好——至少比我好。
其他伦敦人很快就能自己判断了，因为这些机器人出租车即将进入城市。自2024年《自动驾驶汽车法案》通过以来，英国政府一直在努力批准明年年底前推出自动驾驶出租车。Wayve与优步合作将站在起跑线上，美国巨头Waymo和中国公司百度等也是如此。伦敦可能从此不再一样。
机器人出租车已经在包括旧金山、洛杉矶和上海在内的美国和中国主要城市建立起来，但伦敦更具挑战性，这里有狭窄的道路、中世纪街道布局、不可预测的行人、乱窜的电动自行车手、霸道的司机、停着的送货车...应有尽有。"与旧金山相比，伦敦的道路施工约多20倍，街上的骑行者和行人约多11倍，所以这是一个驾驶复杂得多的城市，"33岁、整洁干净的肯德尔说。
不过，Wayve通过了我们的驾驶测试。当一个拄拐杖的男子走近人行横道时，车子在他踏上横道前减速停下。"我们不告诉车应该做什么；它学习肢体语言，"肯德尔说，我们坐着观察。其他几个人从横道旁走过，但车能看出他们不会过马路。
肯德尔说，这就是Wayve的AI与其他版本的不同之处，我们重新开始行驶。"它有预测世界如何运作的能力，如何预测风险和安全。它实际上理解场景的动态。"伦敦的道路向我们抛出一切挑战：令人困惑的双环岛；有对向车辆的狭窄道路。当另一位司机闪灯时，我们的车理解他们在让我们先行。肯德尔从未触碰方向盘或任何其他控制装置，但目前必须有人坐在驾驶座后面。
Wayve自2018年以来一直在英国各地进行训练。它的车辆与普通车辆几乎无法区分，除了车顶固定的包含摄像头和雷达的横杆。（很快这将不再需要：在许多新车中，摄像头和传感器是内置的。）"在全球范围内，我们已经自主行驶超过700万英里，"肯德尔说。"去年，我们在欧洲、日本和北美的500多个城市行驶——其中340多个是我们以前从未去过的。"肯德尔声称，就像人类司机一样，Wayve的AI足够聪明，能够应对新情况。
第一代自动驾驶车辆，如特斯拉和Waymo的早期型号，通过将驾驶问题分解为交通标志检测、行人预测和地图绘制等独立区域来运行。"每个组件可能使用某种形式的机器学习，但很多都是基于规则的，它们结合的方式都是手工编码的。"相比之下，肯德尔说，Wayve"建立在端到端AI基础上，所以它是一个有智能做决策的大型神经网络"。（特斯拉现在使用端到端AI，而Waymo正在开发一个。）
在新西兰克赖斯特彻奇长大的肯德尔，童年时光分配在冒险的户外活动和设计机器人及视频游戏之间。2014年他获得剑桥大学奖学金，完成了AI和机器学习博士学位，专注于开发自己的系统："我向业内一些人推销它，他们基本上都嗤之以鼻。"所以，他筹集了一些资金，2017年与同学阿马尔·沙阿一起建立了Wayve，沙阿于2020年离开了公司。今天，公司雇佣约1000人。
肯德尔说，Wayve不只关注机器人出租车，而是所有汽车："未来，每辆车都将是自动驾驶的。"Wayve最近宣布与梅赛德斯、日产和Stellantis（拥有沃克斯豪尔、菲亚特和标致等品牌）达成协议。公司的其他投资者包括微软、英伟达和优步。它的估值为64亿英镑，使其成为英国最有价值的初创公司之一。
但Wayve不是唯一在伦敦试验自动驾驶车辆的公司。Waymo有一车队改装的捷豹i-Pace在街上巡游——它们很难错过，车顶有旋转的激光雷达传感器。（激光雷达是基于激光的测距技术；Wayve的车目前不使用它，但肯德尔说Wayve的AI适应任何系统。）百度与叫车公司Lyft合作，计划将其Apollo Go服务带到首都，该服务在约20个中国城市和阿联酋部分地区运营。
特斯拉在2024年底在伦敦展厅展示了一款未来主义的双座无人驾驶"Cybercab"，没有方向盘和踏板，但它正在努力跟上。去年夏天它在奥斯汀和旧金山湾区推出了首个机器人出租车服务，但其在加利福尼亚的车辆仍需要安全驾驶员坐在驾驶座后面——一项它描述为"监督式机器人出租车"的服务——因为它尚未获得州政府所需的许可证。
Waymo和Apollo Go是迄今为止世界上最大的两个机器人出租车运营商：Waymo每周完成45万次行程，Apollo Go每周记录25万次行程。两者都将伦敦视为进入其他欧洲市场的跳板。技术政策学者杰克·斯蒂尔戈告诉《金融时报》，英国可能成为"慢慢为这项技术制定规则的地方，既不是硅谷的狂野西部，也不是北京的狂野东部"。
伦敦人——特别是黑色出租车司机——准备好在他们的街道上进行这场战斗了吗？威胁是巨大的。机器人出租车几乎可以24小时工作。它从不疲倦、分心或饥饿，从不犯错（至少理论上如此），从不要求加薪——实际上，你根本不需要付钱给它。
肯德尔认为他会让很多司机失业吗？"我们正在做的是构建自主技术，我认为这为世界各地的移动性带来巨大的安全和可达性效益。这就是我们关注的，"他说。
伦敦的黑色出租车和红色巴士一样是首都标志性的一部分：自17世纪以来，hackney carriage一直是城市首选的叫车工具，那时还是马拉的（今天，大多数是电动的）。最近，优步颠覆了黑色出租车的主导地位；它现在为成千上万资质较低或其他失业的伦敦人，特别是移民，提供了经济立足点。根据2024年政府最新数据，英格兰道路上有56,400辆有执照的出租车（可在街上招手）和256,600辆私人租车（如小巴和优步，必须预订）。我们会开始看到这些数字下降吗？
代表伦敦黑色出租车的持证出租车司机协会负责人史蒂夫·麦克纳马拉说，他对机器人出租车的到来"真的一点也不担心"。出租车司机不仅仅是操作机器，他说："他们处理遗失物品。他们处理座位上的爆米花。他们处理爆胎和故障以及交通中有人撞到它。当你摆脱它们时，谁来做这些事？"
乘客有不可预测的需求，他说："没人想从A点到B点。他们总是想经由某处或在某处下车。'哦，等等，你能掉头吗？我落下手机了。''哦，等等，那是弗洛阿姨。''哦，抱歉，我们现在在这个酒吧见面。'"他还提到需要协助轮椅、婴儿车或重行李的残疾乘客比例很高。麦克纳马拉说，黑色出租车司机提供"世界上最好的服务"。
不过，他们最近遇到了困难。首先，2012年优步的到来打击了他们，最初通过亏损经营削弱黑色出租车；麦克纳马拉说，今天价格可比。然后是新冠疫情，摧毁了这个行业。数字已经恢复，尽管大部分增长来自私人租车（在英格兰2023年至2024年间增长10.5%，而出租车下降1.4%）。麦克纳马拉说，伦敦有大约17,000或18,000辆黑色出租车，但他感觉数字可能正在反弹。
正如你所期望的，麦克纳马拉对机器人出租车有一大堆反对意见。他担心它们会被司机和行人"欺负"："如果我是行人，我就会走出去，因为它们会停下让我过马路。更重要的是，它们不会从窗户向我喊叫或追我到街上。"此外，凭借丰富的经验（做"the knowledge"需要两年），黑色出租车司机总是知道最佳路线。"我很乐意进行任何形式的试验，有人上Waymo或Wayve，另一个人上黑色出租车，我们计时或测量到目的地的距离。"
机器人出租车确实有粉丝。对美国朋友的非正式调查引出了对Waymo的大多积极回应："我喜欢不必与任何人交谈，它们很冷静。""它们遵守所有规则，做你期望的事。""我实际上不太担心让女儿乘坐，因为不会遇到令人毛骨悚然的司机。""这有点像派对前奏，因为你可以选择自己的音乐。"但小组中的骑行者发现它们令人沮丧地不可预测。更广泛地说，许多美国人反感更多大科技公司管理他们的生活。作为回应，Waymo发言人指出旧金山最近的民调显示"73%的人对街上的Waymo感到安全，68%的人说这些车辆对道路安全有积极影响"。
不过，机器人出租车的部署并非一帆风顺。它们的安全记录令人印象深刻，但并非没有事故。Waymo声称它"涉及的伤害性碰撞比人类少5倍，与行人的伤害性碰撞少12倍"。然而，旧金山的抗议团体表明，只需在引擎盖上放一个交通锥就能让Waymo失效。一位女士报告说，她被街上的男子困在Waymo里，他们站在车前要她的电话号码。
本月，试图到达奥斯汀大规模枪击现场的应急车辆被一辆似乎在街上横向停着的Waymo阻挡。12月，旧金山的停电导致数百辆Waymo在轨道上停止并打开危险灯，甚至在繁忙的十字路口，造成大规模交通拥堵——当信号灯失效时，汽车不知道该做什么。（肯德尔说Wayve汽车会找出这样的情况并让自己离开道路。）
所有这些担忧都笼罩着一个问题：这些车辆到底有多"自主"。在上个月的美国参议院听证会上，Waymo首席安全官毛里西奥·佩尼亚承认，当公司车辆遇到困难场景时会与人类"远程协助操作员"通信，尽管他强调这些智能体从未控制车辆。
佩尼亚不会说公司有多少这样的操作员，但他说有些在美国，有些在菲律宾。"这是完全不可接受的，"马萨诸塞州参议员埃德·马基说，他提到了安全和网络安全担忧。"我们不知道这些人是否有美国驾照。"马基建议自动驾驶汽车运营商实际上是在用更便宜的外国劳动力取代美国出租车司机的工作。
回应《卫报》，Waymo说它在全球任何时候为3,000辆车队有约70名远程协助智能体值班。助手可以在请求时提供建议，汽车可以决定使用或拒绝。更复杂的情况，如与应急响应人员接触，由美国的助手处理。Wayve和优步暗示现在澄清他们使用远程助手还为时过早。
机器人出租车取代伦敦出租车的程度将归结于公众接受度，这可能归结于价格。一份独立报告发现，旧金山的Waymo平均比优步贵12.7%，比Lyft贵27.3%。最近访问该市的麦克纳马拉预测，它们更像是旅游景点而非真正的竞争对手，"因为它们太慢，不是特别便宜，也不是很棒"。
肯德尔期待所有汽车都自主的那一天。这不太可能很快发生——很多英国人喜欢开车——但当它发生时，道路可能会更安全。自动驾驶汽车可能更善于相互通信，而不是试图理解反复无常的人类司机。
但如果我们真的想关注未来主义城市交通，我们应该关注汽车吗？它们仍然是在城市中移动大量人群的极其低效的方式。公共交通、骑行和步行无疑更重要。肯德尔同意他的技术不是一切的答案："我认为它真的需要与所有其他交通方式共存。我每天骑自行车上班。我认为骑行、步行、地铁对伦敦人真的很重要。"
对许多人来说，汽车是城市发生过的最糟糕的事情。越来越多的公共空间被让给了它们；它们带来了噪音、污染和危险；道路分裂和摧毁了社区。最后，经过一个世纪的主导，感觉潮流正在转向，人类开始重新夺回他们失去的公民空间。如果我们的街道再次被汽车堵塞，谁在驾驶它们真的不重要。
Q&A
Q1：Wayve的自动驾驶技术与其他公司有什么不同？
A：Wayve采用端到端AI技术，是一个大型神经网络，能够理解场景动态并预测风险。与传统的分模块、规则基础的系统不同，它不需要被告知该做什么，而是通过学习来理解肢体语言和交通状况，能够在新环境中自主应对各种复杂情况。
Q2：机器人出租车会完全取代伦敦的黑色出租车吗？
A：不太可能完全取代。黑色出租车司机提供很多机器无法替代的服务，比如处理遗失物品、协助残疾乘客、应对乘客临时改变路线的需求等。此外，司机拥有丰富经验和"the knowledge"，能提供最佳路线。目前机器人出租车价格也不便宜，速度较慢。
Q3：伦敦的机器人出租车什么时候能正式运营？
A：根据2024年《自动驾驶汽车法案》，英国政府正在努力批准在明年年底前推出自动驾驶出租车服务。Wayve与优步合作、Waymo以及百度等公司都将参与伦敦市场的竞争，但具体的商业运营时间还需要等待政府最终审批。
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