阎锡山生于山西，自幼便浸染在商贾之气里，跟着家里打理买卖，学会了精打细算、察言观色。及至稍长，他踏入当地武备学堂，习得一身军旅底子，随后被选送出洋留学。在异乡，他接触到革命思潮，秘密加入革命团体，与志同道合之人暗中筹谋，共议颠覆旧制的大计。
1911年风云骤变，阎锡山举兵响应，率部夺下太原，自此执掌山西大权，一握便是数十年。治晋期间，他大力兴办实业，开挖煤矿、修筑铁路，山西工业气象一新；又广设学堂，推动民众识文断字；军队亦不断扩充，在列强环伺的乱局中左右逢源，今日依附这方，明日借重那势，始终护住一方根基。1927年，他易帜归附国民党，势力愈发壮大。其后麾下兵马挺进平津，接管京津防务，声望如日中天。
然而与蒋介石之间的裂隙始终暗藏。蒋欲削藩集权，阎锡山等一众地方实力派自然成了眼中之刺。1929年裁军会议上，各方积怨爆发，阎锡山遂联手冯玉祥等人公开与蒋对抗。中原大战自1930年春燃至秋末，战线拉锯，旷日持久，然联盟内部生变，张学良率东北军入关援蒋，局势急转直下，阎锡山败北，远走大连蛰伏。流亡期间，他并未就此罢手，仍遥控山西事务，静候东山之机。1931年日本于东北生事，局势大乱，他趁势折返，重归晋地执鞭。1937年全面抗战爆发，他赴南京与会，公开表态抗日，出任战区司令长官。与八路军亦有合作，忻口一役联手御敌，一度挡住日军锋芒。不过1939年底晋西事变骤起，与八路军刀兵相向，双方各有伤亡。他倚仗山西崇山峻岭之利，在南部坚持抗战，直撑到1945年日本败降。
战后形势急转，1948年太原陷入重围，守军拼死抵御，终究回天乏术。1949年3月底，阎锡山乘机离开太原飞赴南京，辗转数地，于12月8日抵达台湾。落脚台岛后，蒋介石对这位昔日对手心存戒备，加之阎早已无地无兵，1950年春便被逼让出行政院长一职，最后一点政治分量就此散尽。此后他被安置于台北一处偏僻角落，出行受限，形同软禁。为求一方清静，1950年9月他迁居阳明山麓一片荒地，那里原是日据时期一处烂尾农场，断水断电，荒凉至极。他携旧部和家眷同往，亲力亲为搭建居所，起初以竹草为材，风一来棚子便颤，后来改用石材与水泥砌墙，依照山西老家窑洞的模样营建，取名"种能洞"。他曾向当地人讨教挖窑的技法，奈何此地土质湿软，难以施工，便改以水泥防潮、开窗导风，还将防震纳入考量。
山居岁月艰苦，他与随侍之人辟地种菜、圈养鸡禽，勉强糊口，然收入有限，养不起渐多的人口。他曾尝试开办印刷厂，印书发卖，终因亏损关门大吉。旧部一个个离去，他也不曾挽留，生活日趋清寂，鲜少见客，将余下的精力尽数投入著述，留下数册谈论时政与心得的文字。其幼子阎志惠生于1927年，早年就读军校，习练兵法。1949年随父渡台，不久独自东渡日本经商，打理一家贸易公司的分支机构，主营晋货。然而在日期间，他与二哥遗孀赵秀金日久生情，二人结为夫妻，育有子女。此事传至阎锡山耳中，老人勃然大怒，认为此举有悖人伦纲常，亲笔修书断绝父子情分，分文不予接济。阎志惠生意折本，无奈携妻带子返台，然父子之间的隔阂已深似鸿沟。
1958年的那顿早饭，就摆在阳明山那间石屋里，桌上不过几碟粗菜与几个馒头，父子二人相对而坐，却已貌合神离。婚事那道坎，阎锡山始终迈不过去，不肯认那个儿媳；阎志惠亦无意低首认错，两人枯坐桌前，心隔千里。饭毕不久，阎志惠便携家带口离台赴美，此后再未与父亲谋面。阎锡山独自留在山上，著书种地，日复一日，了无波澜。1960年5月23日，他因感冒恶化成肺炎，送入台北某医院，在那里走完了七十八年的生涯。临终前留有遗言，列数几项叮嘱：丧事从简，不铺张，挽联可收，花幛一概不要；灵堂以素色植物点缀；出殡须速，不可拖延；家人节哀，莫要痛哭失声；墓碑上刻录他日记中两段文字；头七之内，每日早晚各诵读其著作一遍。
蒋介石为其操办了葬礼，由何应钦领衔主持治丧委员会，蒋亲至吊唁，并题匾致哀。阎锡山长眠于山居附近的山坡之上，墓地由其老侍卫张日明携家人守护至今，张日明虽已年迈，仍不离其职。纵观阎锡山这一生，从山西起兵到台湾终老，跌宕起伏，一言难尽。革命浪潮中崛起，坐镇晋地时励精图治，烽火连天中浴血坚守，却也几度与人刀戈相向，中原大战败北后痛失根基。辗转来台，权位尽失，生计维艰，亲人离散。幼子那段风波，更是给暮年添了几分难言的孤寂。他留下的那些文字里，字里行间隐约透着对往昔的追思，然岁月就这样不动声色地流走了。
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