13世纪末，意大利威尼斯商人家庭出身的马可波罗，跟随父亲尼古拉和叔叔马菲奥踏上前往东方的旅程。1271年，17岁的他从威尼斯出发，穿越中亚沙漠、帕米尔高原，历时三年抵达元朝上都（今内蒙古正蓝旗），向忽必烈递交罗马教皇的书信。
此时的元朝正值盛世，忽必烈实行开放包容政策，欢迎各国商人和使节来访，马可波罗凭借聪明好学很快学会蒙古语和汉语，深得忽必烈赏识，不仅从事贸易，还奉命参与地方治理和外交事务，游历中国大江南北，足迹遍布北京、杭州、扬州等城市。
元大都是马可波罗停留最久的地方，他称这座城为汗八里（意为君主城）。城的布局如棋盘般规整，街道平直，两端可互相望见，每块方形地块足以建造大屋及庭院，周围环绕美丽道路。
城内有座钟楼，夜间鸣钟三下便禁止人行，仅育儿妇女或病人可通行。皇宫周围有宽大墙垣，四角有富丽宫室，主殿大明殿能容六千人聚食，屋顶覆盖红黄绿蓝釉瓦，光泽如水晶，远处亦能看见。
宫墙间的草原种满果树，鹿、獐、山羊等兽类在此栖息，与文献中灵圃的记载相符
元大都的商业空前繁荣，外国巨价异物及百物输入量冠绝世界，每日入城的丝就有千车，用丝制作金锦绸绢等物品。纸币由大汗造币局用桑树皮制成，钤盖印信，在全国流通，与纯金无别，甚至可兑换西方货币。
周围二百多座城市的商人来此买卖，使这里成为商品繁盛之城
马可波罗笔下的杭州更是世界最美丽华贵的城，大街小巷有流水贯通，交通便利，市场商品琳琅满目，人口众多，生活富庶。1295年，马可波罗回到威尼斯，不久在与热那亚的战争中被俘，狱中向狱友鲁斯蒂谦口述在中国的经历，整理成马可波罗行纪。
这本书在欧洲引起轰动，书中描绘的中国繁荣景象让欧洲人充满向往，掀起第一次中国热。商人们渴望开辟通往中国的新航线，寻找丝绸、瓷器等商品；艺术家和学者对中国文化感兴趣，中国的丝绸、瓷器成为贵族收藏珍品。
哥伦布航海时也带着这本书，希望找到书中的东方世界，间接推动了地理大发现
马可波罗的旅程不仅是个人冒险，更是东西方文化交流的桥梁。他用亲身经历向欧洲展示了一个繁荣发达的中国，让欧洲第一次真正了解东方，也让中国的文明通过游记传播到西方，成为连接东西的重要纽带。
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