方志敏于1899年8月21日出生在江西弋阳县漆工镇湖塘村，其家庭为普通自耕农。自幼，他便目睹乡里乡亲因租税苛重以及地主压榨而食不果腹的惨状，十几岁时开始接触新思想。
1916年，方志敏考入弋阳县立高等小学，结识了邵式平等同学。他们共同创办了九区青年社，积极开展反帝反封建活动。1919年夏天，方志敏考入江西省立甲种工业学校，次年升入应用机械科，并担任学生自治会负责人。他组织同学反对学校里的不合理现象，却于1921年春天被学校开除。
此后，方志敏转至九江南伟烈中学就读，持续参与非基督教大同盟等活动。1922年春天，他前往上海，在《民国日报》担任校对员。白天辛勤工作，夜晚则前往上海大学旁听课程，期间还加入了中国社会主义青年团。同年8月，方志敏回到南昌，创办文化书社，售卖进步书籍，同时发行《青年声》周报。他与赵醒侬等人共同建立了南昌地方团组织。
1924年3月，方志敏正式加入中国共产党。此后，他返回故乡，创建了中共漆工镇小组，组织成立弋阳青年社，发行《寸铁》旬刊，积极组建农民协会，有力地领导了当地的农民运动。
同年7月，方志敏当选为国民党江西省党部执行委员兼农民部部长，全面负责全省的农民工作。1926年12月，他又担任江西省农民协会筹备处秘书长一职。
1927年3月，方志敏于南昌举办农民运动训练班，并着手组织农民自卫武装。6月5日，因政治形势发生变化，他被以“礼送”之名驱逐出境，遂化名李祥松前往赣西暂避。南昌起义之后，方志敏秘密潜回弋阳，先后担任中共弋阳区委书记和横峰区委书记。
1927年11月到1928年2月，他和黄道、邵式平等人领导了弋横暴动，当总指挥。暴动成功后队伍在赣东北和闽北山区转战，逐步创建了赣东北革命根据地。1930年他当信江苏维埃政府革命军事委员会主席，率独立团继续开辟根据地，领导贵溪、万年等地农民暴动。
7月组建中国工农红军第十军，8月当选赣东北特区革命委员会主席。1931年3月当选赣东北特区苏维埃政府主席兼文化委员会主席，还兼红十军政委，带队伍在贵溪、余江和闽北一带活动。
同年9月进赣东北省委常委，11月当选中华苏维埃共和国临时中央政府执行委员和主席团委员，拿到红旗章，还当了赣东北省苏维埃政府主席兼财政部长。
1932年6月他领导红军打浙江省廿八都镇，9月再任红十军政委，拿下赤石、星村和浦城等地。12月担任闽浙赣省苏维埃政府主席。1933年1月红十军和中央苏区会师，改编成红十一军，他带去黄金2000两、银元100多万元和药品40多箱，兼政委，组建新红十军。
3月获中华苏维埃共和国临时中央政府荣誉勋章。12月当中共闽浙赣省委书记和闽浙赣军区司令员，那段时间他还抵制了曾洪易的左倾做法。1934年1月在中共六届五中全会上补选为中央委员，第二次全国工农兵代表大会上又当选中央执行委员和主席团委员。
1934年7月中央决定让红七军团组成北上抗日先遣队，10月红七军团到闽浙赣苏区，和方志敏领导的红十军会合。11月4日合编成红十军团，方志敏任军政委员会主席，继续执行北上抗日先遣队的任务。
11月24日他率军团部和红二十师、二十一师从葛源镇出发，向皖南方向前进。一路冲破德兴封锁线，经过开化、婺源、休宁，12月10日到歙县汤口镇和红十九师会合。12月14日在谭家桥和敌军打了一仗，之后队伍南下转移。
此次行动成功牵制了国民党的大量兵力，为中央红军主力的转移起到了有效的掩护作用。1935年1月，部队在怀玉山区遭遇国民党重兵包围，经过激烈战斗，不幸失利。1月29日，方志敏于玉山县陇首村不幸被俘。
被俘之后，方志敏先是被押送至上饶，随后转至南昌国民党驻赣绥靖公署军法处看守所。敌人妄图劝降方志敏，以高官厚禄相诱，然而他始终坚如磐石，不为所动。国民党还先后三次举办“庆祝生擒方志敏大会”，分别于上饶、弋阳、南昌等地进行示众，方志敏每次都展现出了坚定的意志和不屈的精神。
在狱中，方志敏脚戴沉重的镣铐，本就患有肺病的身体又遭受诸多折磨。但即便如此，他仍利用敌人提供的纸笔坚持写作。从2月起，他陆续撰写了《可爱的中国》《清贫》《狱中纪实》等共计14篇文稿，总字数达十几万字。方志敏想方设法将这些文稿分批送出，通过可靠渠道传递到外界，其中大部分文稿得以保存下来。
在《可爱的中国》中，方志敏将祖国喻为母亲，描绘了山河遭列强瓜分的惨状，同时也抒发了对祖国未来光明前景的坚定信念。《清贫》一文讲述了他身为苏维埃主席，虽掌管大量钱粮，自身却衣衫褴褛、身无分文，敌人搜身时仅找到一块旧怀表和一支钢笔。这些文字后来集结成书，对几代人产生了深远影响。
1935年8月6日，方志敏于南昌下沙窝英勇就义，年仅36岁。他在牺牲前留下的“敌人只能砍下我们的头颅，决不能动摇我们的信仰”这一豪言广为流传。他牺牲后，其英勇事迹迅速传播开来。
1935年，《八一宣言》号召纪念为抗日救国而牺牲的民族先烈，尽管方志敏未被直接提及，但他的事迹已然成为民族英雄的典范。1937年1月24日，中共中央机关报《斗争》第122期推出“纪念民族英雄方志敏”专页，正式赋予他“民族英雄”的光荣称号。
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