据英媒3月20日报道，这一发现表明，地中海最熟悉的海岸线之一仍隐藏着一个丰富的深海生态系统，足以改变人们对这片海床的理解和保护方式。在紧邻那不勒斯的多恩峡谷这个陡峭的水下峡谷中，珊瑚礁沿着近80米高的悬崖向上生长。从潜水画面中，意大利国家研究委员会海洋科学研究所的乔治奥·卡斯泰兰识别出了宽度超过1.8米（6英尺）的珊瑚结构。
沿着那面悬崖，淡色的Desmophyllum pertusum和Madrepora oculata珊瑚群落形成了宽阔的礁层，而非零星分布的珊瑚枝。如此规模表明，峡谷内存在着比先前潜水所揭示的更为连续的栖息地，这将改变修复团队下一步的工作地点。在远离阳光照射的区域，冷水珊瑚（即无需阳光生存的珊瑚）通过捕捉过往水流中的食物为生，而非依赖藻类。由于峡谷壁会挤压流动的水，食物得以保持在可触及范围内，松散的沉积物也会在被水流带走，避免掩埋新的珊瑚生长。
一个关于海湾的模型指出，陡峭的斜坡和强烈的底部水流是寻找珊瑚礁的最佳地点，这也解释了为何大片珊瑚礁能隐藏在附近，而早期调查仅发现了零散的珊瑚群落。在珊瑚礁表面，黑珊瑚、单体珊瑚、海绵和贝类挤在同一处坚硬的庇护所中。早期在峡谷的研究中，科学家在生物构造（即几代生物构建的类似珊瑚礁的骨架）中发现了Acesta excavata和Neopycnodonte zibrowii这两种生物，它们与活珊瑚共存。卡斯泰兰表示：“这是意大利海域的一项非凡发现。”如此丰富的生物多样性为峡谷提供了更多生态位，使得整个生态系统一旦消失便难以恢复。沿着峡谷壁，古老的牡蛎壳和死珊瑚碎片仍固定在早期生物群落曾栖息的地方。
此前研究中回收的一个贝壳经测定约有5500年历史，表明这一栖息地历史悠久。意大利国家研究委员会称这些贝壳是遥远过去的真正地质见证，因为它们保存了更古老珊瑚礁阶段的证据。这些贝壳还将故事从单一发现扩展为一个长期存在的生态系统，该系统历经重大环境变化仍得以存续。
在繁忙的海岸线下，多恩峡谷形成了一条陡峭的离岸路径，引导水流沿两大分支流动。陡峭的崖壁为幼虫和漂流的食物提供了与岩石碰撞的场所，提高了新珊瑚群落扎根的几率。强烈的地形起伏还形成了许多壁架和裂缝，使不同动物能够在无需相同空间的情况下紧密共存。对科学家而言，这种结构与水流的结合或许解释了为何峡谷在多年探索后仍能不断带来惊喜。
尽管这片区域景色优美，但它位于一片深海珊瑚礁正面临日益严峻压力的海域，尤其是来自底拖网捕鱼的威胁。早期在多恩峡谷的潜水还记录到了被丢弃的垃圾和缠绕在动物身上的丢失渔线，表明破坏甚至波及了黑暗的栖息地。那不勒斯的团队没有等待自然缓慢恢复，而是开始测试修复装置，为幼虫提供新的坚硬附着表面。鉴于深海珊瑚可能需要数年甚至数百年才能重建，这种应对措施十分必要。
在2024年的一次修复航行中，科学家在峡谷不同深度部署了生态礁（即旨在吸引新生物生长的人工结构）。这些装置让研究人员能够观察哪些深度最先吸引幼虫，因为幼虫需要合适的水流和坚硬表面。同一航行还使用了15次机器人潜水来选择部署地点，并检查新结构是否稳固。这些试验的结果将决定管理者未来修复结构的放置位置，以及哪些区域可能自然恢复。在“LIFE DREAM”项目下，该峡谷正助力推动欧洲“Natura 2000”保护栖息地网络的建设。
在海底，法律保护可以限制破坏脆弱珊瑚骨架的渔具使用和垃圾倾倒行为。通过将地方发现转化为可绘制的保护目标，“LIFE DREAM”项目将科学、法律和资金整合到了一个计划中。保护无法解决所有问题，但它能为科学家争取时间，以了解哪些受损区域仍能恢复。即便如今，科学家仍不清楚这片珊瑚礁在拍摄到的崖壁之外延伸多远，也不清楚其活体核心的年龄。大型珊瑚框架可能呈斑块状分布，因此壮观的悬崖或许只是更大系统的一部分。峡谷更深处以及伊斯基亚岛以南的其他适宜区域已被标记，但尚未有摄像机长时间探索过这些地方。每次新的潜水都可能将一个地方性的奇观与那不勒斯长久以来忽视的更广泛区域区分开来。
在那不勒斯这片地中海研究最为深入的海岸线下，这片珊瑚礁表明，看似熟悉的海域仍可能隐藏着古老而鲜活的生态结构。如果“LIFE DREAM”项目、测绘工作和修复行动能够保持协同，该峡谷或将成为一场测试——即如何在深海栖息地消失之前拯救它们。
（原文标题：Marine scientists discover a hidden and virtually untouched world in a deep underwater canyon）
热门跟贴