战国时期，孟尝君和信陵君门下养了很多“士”，大家以为他们是读书人或剑客，其实其中有一类人根本不是来谈学问的，是专门等着命令去送死的，他们不叫死士，主人也不会这样称呼，对外只说是收养阵亡将士的孤儿，办一个忠烈遗孤抚育所，可实际上这些人从小就被关在庄园里，不准随便出门，连亲戚都不让见。
这些庄园大多建在主人的家乡，像司马懿家的庄园就在河内郡，地方县令要么是自己人，要么被钱收买，外人路过时只当是个普通田庄，里面的孩子从六岁开始练刀枪，教头全是老兵——很多是战场上断了腿、没了家的人，他们教孩子时常说，你爹当年为国家打仗死去，结果朝廷忘了他，只有我们还记得，这话天天讲，讲到孩子心里发酸。
孩子长大以后，只能和同庄的人结婚，生了孩子也继续留在庄里，一代接一代，谁也走不出去。有人表现好，就安排个小官职，比如队正、屯长，表面上提拔，实际上把人拴得更牢，如果不听话，不光自己没前途，连儿子也别想有出息，这就叫人质链条，大孤儿管着小孤儿，小孤儿再生孩子接着管，一层一层都套在一起。
到了动手那天，没人会说是造反，领头的喊起来奸臣抓了皇帝，要杀忠臣的后人，底下的人一听，血就冲上脑袋，他们往身上缠白布，摔碗发誓，场面像办丧事一样严肃，这种仪式不是为了吓唬谁，是让人心里觉得，我干的事不是杀人，是替父亲报仇，是保护国家，完事后下的第一道命令一定是除了我亲口说的，别的都不算数，违反的立刻砍头，这么一来所有人都断了退路，只能跟着走到黑。
曹操也用过差不多手段，但司马懿做得更绝，高平陵政变那年他派出的死士，好多是从三十年前就开始养着的，这些人早就忘了自己是谁，只记得"司马家对我像亲爹一样"，所以冲进宫门的时候，他们不是怕死，是怕辜负恩主。
韩信不敢造反，因为他带的兵是朝廷派来的，灌婴和曹参这些人表面上听他的，实际上只听刘邦的指挥，他根本没有自己的亲信，后来魏延也想自己单干，可身边没有从小培养的帮手，马岱一动手，他就倒了，死士这套办法厉害的地方，不在于人多，而是让你没法去想“我能不能活下来”，因为你从记事起就被灌输：你的命早就属于别人了。
有人觉得这事太残忍，但换个角度想，那些孤儿如果不进庄子，可能就饿死在路边，进了庄子，至少能吃上饭、有个名字、被人称作忠烈之后，他们不是傻，是没别的路可走，你给他们一条活路，再把这条路钉死，他们自然走得义无反顾。
现在回想这些事情，会觉得挺荒唐的，可当时的人真的相信那一套说法，忠义这两个字，写在纸上是道理，落到人身上，就成了枷锁，而且这枷锁还是自己亲手戴上去的。
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