一颗被形容为“棉花糖”的超级蓬松系外行星，让全球最强的詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）也无能为力。 这颗行星名为Kepler-51d，属于一种极罕见的“超低密度”行星，其体积接近土星，但质量只有地球的几倍，整体密度与棉花糖相当。

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Kepler-51d围绕一颗距离地球约2615光年的类太阳恒星运行，与其系统内另外两颗“超膨胀”行星一起，被天文学家称为“棉花糖行星家族”。 新研究显示，这颗行星被一层异常厚重的烟雾或薄雾包裹，形成了迄今观测到最为极端的大气“霾层”之一，以至于韦伯望远镜在多个波段都无法探测到清晰的大气化学信号。

按既有理论，这类行星的体积与土星相近，却只有极小的岩石核心和极其巨大的气体外壳，使其平均密度低得惊人。 科学家原本希望通过韦伯望远镜的高灵敏度红外观测，解析大气中的水汽、甲烷等成分，从而推断其形成和演化历史，但结果几乎什么特征线都看不到，说明高空烟雾在观测波段把恒星光全部“抹平”了。

更棘手的是，这样“轻得离谱”的行星却围绕母星在相对紧凑的轨道上运行，远比太阳系中气体巨行星离太阳的位置要近。 现有行星形成模型很难解释：如此小的核心如何在靠近恒星的区域吸积到如此庞大的大气，又如何在强烈辐射下长期维持如此膨胀、稀薄的结构。

研究团队表示，目前几乎没有成熟理论能够完整解释这些“棉花糖行星”的形成与存续，它们在很大程度上颠覆了人们对类木气体行星的经典认知。 接下来，天文学家计划在更宽的波段、更长的时间尺度上持续观测这类超低密度行星，希望借助更多数据，逐步揭开这颗“连韦伯都看不进去”的宇宙谜团。