尽管很多人都在说，随着各类现代无人机的兴起和普及运用，有人驾驶类军用航空器的存在意义和战场价值，正在越来越低。但平心而论，以当下的技术发展水平来看，无人机还远无法真正实现对有人驾驶战机的全面取代。可能被命名为直-21的国产新型重型武装直升机，就是一个最典型的例子。如今，国内互联网上出现的一张关于直-21的最新照片，就给各界带来了不小的冲击。
直-21的机腹部位疑似挂载2具副油箱
从照片来看，在这架处于飞行状态的直-21直升机腹部，出现了2具以并列方式挂载、且经过一定的气动外形减阻优化的挂载物。外界普遍猜测，这应该并非是什么“由直升机挂载并投掷的航弹”，而是更接近于副油箱之类的东西。而之所以说这一幕具有一定冲击性，原因很简单，在全球各国现有的各款武装直升机中，拥有机腹挂点的型号可谓是颇为稀少，在机腹挂点挂载副油箱的案例，更是极为罕见。
美军武直在两侧短翼下方挂载副油箱
通常来说，在执行长距离飞行任务时，武装直升机用副油箱多由短翼下方的挂点来携带，从而延长作战半径、飞行航程和留空时间。但随着翼下挂点被副油箱占据，武直所能携带的导弹和火箭弹等机载弹药，就会不可避免地减少。而在直-21这里，其给出的答案则是“我都要”。通过对机腹下方空间的开发和利用，直-21可将副油箱挂于此处，且不会影响短翼携带各类机载弹药的能力。
国产直-10武装直升机也在短翼下方挂载副油箱
考虑到诸如美国AH-64、俄罗斯卡-52、欧洲“虎”式和解放军现役的直-10等全球主流武装直升机，在作战半径方面的指标多为300~400公里。故我们有理由相信，在拥有2具副油箱的情况下，直-21的作战半径将有望拓展到500~600公里的范围，甚至可能还会更远。那么，为何解放军对新一代重型武装直升机的航程和作战半径，提出了如此严苛的要求呢？答案或在于2点：
现代远火的打击距离已提高到400~500公里
一方面，现代陆军用远程多管火箭炮和自杀式无人机，均获得了较为明显的发展。前者的最大射程开始来到400~500公里，后者的巡飞距离亦可达到这一水平。受此影响，以往从距离一线战场一两百公里处的二线基地内升空作战的武装直升机，早已不再安全。更准确来说就是，距离一线战场一两百公里处的地方，已算不上是相对安全的二线地域。既然如此，二线基地和武装直升机等，就只能向着更加远离一线战场的方向转移，这自然就对武直自身的航程和作战半径，提出了新的要求。
美制AH-64武装直升机上舰
另一方面，在很多国家的军队中，武装直升机早已不只是简单的陆基型军用航空器，其运用场景也包括海上作战，主要搭载平台为两栖攻击舰。得益于此，即便无法使用固定翼舰载机，一些两栖攻击舰也可凭借自身搭载的武装直升机，而拥有更强的对海和对陆打击能力，同时拥有有限的对空作战能力。从这个角度来说，此类两栖攻击舰可谓是愈发接近于传统意义上的“直升机航母”。
国产075型两栖攻击舰
而在解放军这里，我们已列装多艘国产075型4万吨级两栖攻击舰，且有传闻称该型舰的建造和服役数量还将进一步增加。那么，直-21是否会在未来登上075型舰的飞行甲板，并赋予后者完整的“直升机航母”功能呢？这种可能性显然并不为0。如此一来，在本就因加挂副油箱而拥有更远的作战半径的基础上，再依托具备远洋航行能力的075型舰为平台，直-21将可成为一款具备远洋航空战力的武装直升机。只能说，这种作战着眼点无疑已远超海峡对岸的那座小岛，解放军的目标绝不是简单的“跨海作战”。
直-21的机腹挂点或可挂载其他装备
最后要说的是，既然都把机腹下方空间给有效利用起来了，那除了副油箱，直-21的机腹挂点是否还能被用于挂载其他装备呢？答案或是肯定的。仔细想来，作为一款体量不小的串列双座布局武装直升机，直-21或天然适合成为可协调指挥自杀式无人机作战的“母机”，即让无人机成为直-21的子机。至于说升空作战方式，则不排除是由直-21以机腹挂点携带，然后于空中进行投放。怎么样，这是否也是一个值得期待的可能性呢？相信再过不久，随着这款国产重型武装直升机的到位，其必将给我们带来诸多更大的惊喜。
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